1.-2. Fejezet

 

1

 

 

A tér macskaköves ösvényén sétálva, Wynter Dellavale egy oldalpillantást vetett a mellette lévő csinos szőkére. – Nyugi, semmi rossz sem fog történni!

– Híres utolsó szavak – motyogta Anabel feszülten, mint egy íj. – Nem tudom, miért nem tudtatok helyettem Delilah-val eljönni vásárolni. Tudod, mennyire utálok itt fent lenni a felszínen! – A vállát dörzsölgetve idegesen körülnézett, mintha bármelyik pillanatban kiugorhatna valaki az esti árnyékból. Anabelt szinte minden nyugtalanította. Még saját maga is.

– Nem tesz jót neked, ha soha nem teszed ki a lábad a házikóból – mondta Wynter. – Ezt már megbeszéltük.

– De otthon biztonságban vagyok.

– Itt kint is biztonságban vagy.

Anabel összevonta a szemöldökét. – Ahol halál leselkedik minden sarkon? Kérlek!

Wynter a szemét forgatta. Anabellel az volt a baj, hogy a lelke minden egyes korábbi életére emlékezett, és így minden egyes korábbi halálára is – amelyek állítólag mind erőszakosak voltak. A szőkeség soha nem élte meg a harmincadik életévét, és most sem számított rá, hogy ebben az életben másképp lesz. Innen a paranoia.

Ha magára hagynák, Anabel vagy a hálószobájában, vagy a konyhájukban maradna, miközben bájitalokat főz. Ha felügyelet nélkül maradna, magát is kísérleti alanynak használná, miközben új főzeteket készít. Ennek általában rövid és hosszú távú utóhatásai voltak... ami talán megmagyarázza, hogy miért hitte azt, hogy ő Vérszomjas Mária reinkarnációja. Wynter nem lehetett biztos benne.

– Tudod – és ez csak egy javaslat –, talán nem kellene ennyire ragaszkodnod ahhoz, hogy a halál szemmel tartja a szövetségünket – mondta Wynter.

Anabel tágra nyílt szemmel nézett. – Én mondom neked, a jéghideg lehelete épp most is a nyakamba fúj, miközben beszélgetünk! Ne nézz így rám! Az emberek állandóan megpróbálnak megölni minket.

– A szökevényeknek általában ez a problémájuk – mutatott rá Wynter.

Ő és Anabel azután találkoztak először, hogy ugyanazok a fejvadászok kapták el őket, akik a szövetségük többi tagját is elkapták. Wynter nem számított arra, hogy a foglyok vele maradnak, miután segített nekik megszökni. Arra sem gondolt, hogy azt fogják javasolni, hogy alakítsanak egy szövetséget – amit Delilah Vérrózsa szövetségnek nevezett el. Wyntert választották meg papnőjüknek, figyelmen kívül hagyva az ellenvetéseit, és ő végül úgy döntött, hogy egyszerűen belemegy a dologba.

Anabel felhorkant. – A fejünkre kitűzött vérdíj a legkisebb gondunk most, hogy az Ősiek és az Aeonok közötti régóta tartó háború kellős közepébe csöppentünk.

Ez igaz volt. A halhatatlanok két tábora között sok volt a balhé. Valójában évezredes balhé. Mindannyian az első civilizáció részei voltak, egykor együtt laktak Aeon városában. Akkoriban kitört egy háború, és a vesztes oldal hét túlélője életben maradhatott, de itt dobták ki őket. Ami irgalmasnak hangzott, de ennél sokkal többről volt szó. És ez nem volt jó.

– De hé, persze, hogy nem aggódsz az életedért! – mondta Anabel egy kis szusszanással. – Miért aggódnál? Hiszen te nem halhatsz meg. Én viszont? Én igen.

Wynter érezte, ahogy összeér a szemöldöke. – Meghalok. Én csak... visszajövök.

Kevés dolog tudott véglegesen megölni egy visszatérőt – amivé akkor vált, amikor egy istenség eljött a haldokló tízéves Wynterhez, és felajánlotta, hogy egy szörnyeteget küld az őt megtámadó fiúk után.

Kali időnként tett ilyen ajánlatokat, ha úgy érezte, hogy egy boszorkány halála igazságtalanságnak minősül. Amikor az istenség megtette Wynternek az ajánlatát, nem határozta meg, hogy Wynter visszatér az életbe, és egy szörnyeteg tartálya lesz. Olyannak, amely mesterként állt bosszút.

– Nos, mi többiek nem térünk vissza – mondta Anabel. – És nagyra értékelném, ha ezt nem felejtenéd el, amikor legközelebb eszedbe jut, hogy ilyen veszélynek tegyél ki!

Wynter szemei keresztbe fordultak. – Elég a drámából! Jól vagy! Jól vagyok!

– Egyelőre! Ez egy pillanat alatt megváltozhat, barátom!

Wynter képletesen felemelte a karját. Tényleg, jobban tudta, minthogy az idejét pazarolja arra, hogy megpróbálja rávenni Anabelt, hogy gondolkozzon el a világgal szembeni bizalmatlanságán. Ez már túlságosan beleivódott a lányba.

Igazság szerint Wynternek nem volt túl sok tere az ítélkezésre. Lehet, hogy nem volt egy tömény paranoia, de ugyanolyan hiperéber volt – ezért még egyszer végigfutott a környezetükön.

A semmi közepén, az Ördög Bölcsőjét tavak, erdők és meredek hegyek szegélyezték. A sok, különböző színű, formájú és méretű házat szemügyre véve ismét megdöbbentette, hogy a város valahogy egyszerre hasonlít egy tengerparti falura és egy katonai táborra. A téren belül és körülötte bárok, éttermek és rengeteg üzlet volt. A legelők, a raktárak és a közműépületek a téren túl helyezkedtek el.

Wynter nagyon megszerette az őket körülvevő ősi, vadregényes tájat. Szerette nézegetni a dombokat, a kanyarulatokat és a magas, sokszínű sziklatornyokat. A kietlen pusztaság olyan kísérteties szépséggel rendelkezett, amely túlszárnyalta Aeon buja, színes, festői szépségű földjét. Az évei nagy részét ott töltötte a régi szövetségével együtt. Amíg úgy nem döntöttek, hogy kiközösítik őt a pöcsök.

Véleménye szerint a legjobb dolog az Ördög Bölcsőjében az alatta elterülő félig középkori város volt. A lakosok élhettek a föld alatt, vagy a felszínen. Wynter és a szövetsége az előbbit választotta.

A Szörnyek Otthonaként is ismert Ördög Bölcsője számos természetfeletti lénynek nyújtott menedéket. Bűnözőknek, kitaszítottaknak, őrülteknek, szökevényeknek, majdnem kihalt fajoknak, a lista folytatható. Nem egy tipikus menedékhely volt. Nem volt békés vagy bűnözésmentes. De számíthattál arra a hét Ősi lényre, akik alapították a helyet, hogy megvédenek, menedéket nyújtanak, és soha nem adnak ki a kívülállóknak... feltéve, hogy kifizeted a jelentős díjat.

És mi lehetett az?

Részleges jogok a lelkedhez. Jogok, amiket csak akkor kaphatsz vissza, ha elhagyod az Ördög Bölcsőjét.

Wynter lenézett a tenyerén lévő jellegzetes bélyegre. Egy „C” ívelt egy háromszög körül, amelyben egy kígyó tekergett. Ez volt Cain bélyege, jelezve, hogy az ő szolgálatában, az ő védelme alatt áll... és hogy a lelke részben az övé.

Természetesen nem szívesen adta át a lelkének ilyen jogait, de a választási lehetőségei korlátozottak voltak, ha távol akart maradni az Aeonok markától. Igen, nem ő volt a kedvencük, mióta kissé felbosszantotta magát, miután száműzték, és rájött, hogy ők rendelték el az anyja megölését, és megfertőzte a földet egy olyan rothadással, ami ellen nem tudtak küzdeni. Nos, a karma végül mindenkit utolért. Ezt tényleg figyelembe kellett volna venniük.

Tudta, hogy vagy vérdíjat tűznek ki a fejére, vagy személyesen maguk keresik meg, így egyik sem volt meglepetés. Wynternek fogalma sem volt arról, hogy pontosan mik is voltak az Aeonok, de azt tudta, hogy rendkívül erőteljesek. Túl erősek ahhoz, hogy egyedül szálljon szembe velük. Azzal is tisztában volt, hogy félnek az Ősiektől – különösen Caintől –, és ez elég volt neki ahhoz, hogy az Ördög Bölcsőjébe vonszolja a seggét.

Bölcs döntés volt.

Az Aeonok valóban eljöttek érte, de az Ősiek még a támadás fenyegetése ellenére sem voltak hajlandóak átadni őt. A néhány hónappal ezelőtti támadás csatatérré változtatta a várost. Mindkét oldalon rengeteg áldozat volt. De míg a hét Ősi mind túlélte, az Aeonok nem voltak ilyen szerencsések.

A támadást vezető Aeont, Lailah-t – aki egyben a négy uralkodó Aeon egyike is volt – a csata során érte a végzete. Wynter számára szuper móka volt ezt végignézni. Különösen, mivel Lailah volt az, aki hivatalosan is száműzte őt.

Lailah fivére, Saul súlyosan megsérült, és a visszavonulók magukkal hurcolták. Lehetséges volt, hogy ő is meghalt.

Drukkoltak neki.

Cain ágyába bukni, nem szerepelt Wynter tervei között, amikor az Ördög Bölcsőjében keresett helyet. Ahogyan az sem, hogy belezúgjon a férfiba, ami azt illeti. De mindkettő megtörtént, és egyiket sem bánta.

Kezdetben azt gondolta, hogy csak egy egyéjszakás kalandnál maradnak, vagy hogy a férfi megunja majd néhány hancúrozás után, tekintve, hogy a halhatatlanok viszonylag könnyen belefáradnak a dolgokba. De egyáltalán nem így alakult.

Vajon Cain törődött vele? Talán. Nehéz volt megmondani. A végletekig birtokló és védelmező volt, és világosan megmondta, hogy azt akarta, hogy ami közöttük volt, az állandó legyen. De valójában soha nem beszéltek az „érzésekről”.

Sok mindenről nem beszéltek.

Mindkettőjüknek megvoltak a titkai. A férfi megtudott néhányat az övéiből, de nem mindent. Ugyanígy Wynter is tudott néhányat az övéi közül. Bár vágyott arra, hogy többet tudjon, nem erőltette a férfit. Leginkább azért, mert a férfi is nyomást gyakorolna rá viszonzásul. Voltak dolgok, amiket egyszerűen nem volt szabad elmondania – Kali nem engedte volna.

Talán egy nap Wynter képes lesz mindent kiadni magából. Egyelőre azonban néhány dolgot meg kellett tartania magának. Érezte, hogy a férfi egyáltalán nem élvezte, hogy részben sötétben tapogatózik, de hozzá hasonlóan ő sem erőltette a válaszokat.

Végre ő és Anabel megérkeztek a kisboltba. Az ajtó feletti csengő csilingelt, amikor Wynter kinyomta az ajtót. Mindketten felmarkoltak egy-egy fémkosarat, és a könyökük hajlatába akasztották.

Anabel Wynter felé fordult. – Minél hamarabb el akarok innen tűnni, úgyhogy az lesz a legjobb, ha szétválunk. – Két darabra tépte a bevásárlólistáját, és az egyik felét átadta Wynternek. – Te szedd össze ezt a cuccot, én meg megkeresem a többit.

A cédulát fürkészve, Wynter összevonta a szemöldökét. – Miféle bájitalhoz lehet szükség kenőanyagra? Vagy az személyes használatra való? – kérdezte kötekedő mosollyal.

Anabel ajka elvékonyodott. – Nem, ez néhány bájital hozzávalója.

– Férfi kölni?

– Szintén bájitalokhoz.

– Bogarak elleni spray?

– Megint csak bájitalokhoz.

Wynter érezte, ahogy az orra összeszorul. – Komolyan?

– Ne kérdőjelezd meg a módszereimet! Bízz a zsenialitásomban!

– Várj, hashajtók? Te hashajtót is teszel a főzeteidbe?

Anabel arca kipirult. – Nem, ezek… valami másra valók. Most pedig hagyd abba a kérdezősködést, és induljunk! Minél kevesebb időt töltünk a felszínen, annál jobb. – Összehúzott szemmel nézett egy arra járó párra, akik kissé túl merészen bámultak Wynterre. – Azt hinné az ember, hogy a bámészkodás már abbamaradt.

Nem feltétlenül. Nem minden nap tudták meg az emberek, hogy talán egy visszatérő él közöttük.

Amikor először érkezett az Ördög Bölcsőjébe, Wynter jól tette, hogy átlagos boszorkánynak adta ki magát, így a lakók nem gyanították, hogy ő valami több. Egészen a legutóbbi csatáig, amikor is felbukkant Kali jele az arcán – egy metálkék kígyó, amely „S”-ként díszítette az arca egyik oldalát, a szeme sarkának közelében tágra nyílt szájjal. Az istenség általában rejtve tartotta.

– Nem igazán tudják eldönteni, hogy valóban egy visszatérő vagyok-e, vagy egy bűbájjal hamisítottam meg Kali jelét, abban a reményben, hogy elhitetem az Aeonokal, hogy egy istenség kegyeltje vagyok – mondta Wynter.

A szkepticizmusuk érthető volt. Elvégre a visszatérők nem igazi emberek voltak. Nem igazán éltek. Léteztek, bosszút álltak, vérrel és hússal táplálkoztak, hogy fenntartsák a szörnyeteget, akinek otthont adtak. De nem öregedtek és nem vert a szívük. Nem is maradtak a haláluk megbosszulása után – csak a bosszúvágy kötötte őket ehhez a birodalomhoz. Általában csak napokig éltek, mielőtt visszatértek a természetes halál állapotába.

Wynter élőhalott lelke azonban nem tért vissza az alvilágba, miután megbosszulták a gyilkosságát. A teste nem bomlott fel, az étvágya soha kívánt vért és húst, a szíve erősen és egyenletesen vert a mellkasában, és úgy öregedett, mint egy átlagos ember. Emellett úgy tűnt, nem tudott végleg meghalni. De ez nem jelentette azt, hogy egy napon nem fog.

– Mindez összezavarhatja őket anélkül, hogy téged bámulnának – mondta Anabel.

– Felejtsd el őket, nem fontosak!

– Persze, hogy nem azok. De attól még idegesítőek. – Anabel megigazította a karján tartott kosár helyzetét. – A pénztárnál találkozunk. Légy gyors!

Különváltak, és más-más folyosók felé indultak. Wynter hümmögve dobálta egyik tárgyat a másik után a kosarába, mentálisan kihúzva őket a listáról. Néhány dolgot magának is odatett.

A beépített hűtőládák falához érve kinyitotta a hűtőszekrény ajtaját. Hideg levegő táncolt a bőrén. Felkapott egy energiaitalt, majd becsukta az ajtót.

A szíve megugrott, amikor meglátta az üvegben egy vigyorgó férfi tükörképét. Saul. Megpördült... de nem volt ott senki. Vagy legalábbis nem úgy tűnt, mintha ott lett volna. Kinyújtotta a karját, de csak a levegőbe ütközött.

A férfi nevetését hallva a lány visszafordult a hűtőszekrény felé, éppen időben, hogy lássa, ahogy a férfi kuncogó tükörképe eltűnik.

Mi a fene folyik itt?

Ismét a levegőbe emelte a karját. Újra semmi szilárdat sem érintettek az ujjai.

Fizikailag biztosan nem volt itt. Kali figyelmeztette volna, ha itt lenne, ahogyan mindig is tette, ha bármilyen fenyegetés volt a közelében – az istenség ilyen szempontból segítőkész volt. Wynter azonban nem csupán képzeletben látta Saul tükörképét. Csak... nem lehetett valóban tükörkép, ha a férfi nem is volt ott, nem igaz?

Nem tudta, hogy mit kezdjen ezzel a furcsa kis incidenssel, ezért mentális emlékeztetőt húzott, hogy megbeszélje ezt Cainnel. Ő biztosan tud válaszokat adni.

Wynter gyorsan összeszedte az utolsó néhány dolgot a listájáról, majd a pénztár felé vette az irányt, ahol Anabel már várta. Mivel nem akarta megijeszteni az amúgy is ideges szőkét, Wynter nem szólt semmit a Saul-ügyről, miközben becsomagolták és kifizették a holmikat.

– Minden rendben? – kérdezte Anabel, miközben a kijárat felé sétáltak. – Feszültnek tűnsz.

– Jól vagyok! – Wynter két lépést tett kifelé. Figyelmeztetőn zúgva, túlvilági szellő suhant át rajta. Mielőtt lett volna érkezése reagálni, egy mini forgószél kerekedett körülötte. Egy forgószél, amelyben Saul állt. Bassza meg az egész!

Tűzháló nyelte el, mielőtt esélye lett volna lecsapni – egy olyan furcsán nehéz háló, ami a fenekére döntötte. A belseje bukfencet vetett, a szél elült, ő pedig rájött, hogy már nem a téren van. Nem, a város szélén lévő erdőben volt. Még mindig rabul ejtette a háló, és az a kurafi Saul még mindig ott állt előtte.

A háló kellemetlenül forró és szoros volt. Ami még rosszabb, úgy tűnt, hogy gátolja a mágiája használatát, mert a háló elpusztítására tett erőfeszítései nulla hatást értek el.

Csodálatos. Egyszerűen csodálatos!

Wynter szörnye a felszínre csúszott, a legjobb időkben sem rajongott az Aeonokért. Most viszont alig várta, hogy átvegye az irányítást, és véget vessen az előttük álló fattyúnak. Ezzel nem volt egyedül.

A Saul kezében pislákoló vörös energiagömböt figyelve Wynter arra biztatta a szörnyetegét, hogy várjon. Nehéz volt őt megölni, igaz, de a fajtájának talán sikerülhet.

– Végre egyedül vagyunk – mondta Saul, halványkék tekintete önelégülten csillogott.

A fickó nem nézett ki jól. Egyáltalán nem. Sötét karikák voltak a szeme alatt. Az arca sápadt és sovány volt, sötétszőke haja pedig fénytelen és ápolatlan. Úgy nézett ki, mintha már egy ideje nem borotválkozott volna. Ruhája piszkos és gyűrött volt, mintha napok óta nem öltözött volna át.

– Nem hiszem, hogy eddig valaha is beszélgettünk volna, nem igaz? – kérdezte.

A lány az évek során látta őt néhányszor Aeonban, de nem, egyszer sem beszéltek. – Úgy tűnt, soha nem mutattál érdeklődést a halandók iránt. – Mintha ők nem érintenék meg a figyelmét. Úgy tűnt, hogy sok Aeon érez így.

– Igazából mindannyian elég unalmasak vagytok. Könnyű benneteket olvasni. Könnyű megjósolni. – Szünetet tartott. – Még könnyebb megölni.

– Nem mindannyiunkat.

– Ha azt hiszed, hogy nehezen tudnám kioltani az életed, akkor nagyon tévedsz!

Talán. – Azt hittem, hogy ti, Aeonok nem akarjátok a halálomat. Másképp nem tudom feloldani az átkot, amit a földetekre helyeztem, nem igaz?

– Engem már nem érdekel az átok! Felőlem akár el is pusztulhat a föld. De megbosszulom a testvérem halálát! – A puszta harag a hangjában mintha a bőrét kaparta volna.

Mindent összevetve nem számított arra, hogy a férfi kijelenti, hogy meg akarja ölni, de talán mégiscsak kellett volna. Mivel maga is rendkívül bosszúálló teremtés volt, Wynter meg tudta érteni, hogy az igazságszolgáltatás iránti ilyen sötét vágy hogyan üldözheti az embert akár olyannyira, hogy olyan tettet kövessen el, amely ellene fordítja a saját népét.

– Még ha sikerül is megölnöd engem – kezdte –, nem fogod megúszni! Az istenségek nem veszik jó néven, ha valaki célba veszi a Kedvenceiket.

Cain is kiakadt volna. Valószínűleg most is őt kereste, hiszen Anabel már biztosan riasztotta az embereket az eltűnése miatt. A hír gyorsan eljutott volna hozzá.

Saul hitetlenkedő pillantást vetett rá. – Ugye nem gondolod, hogy tényleg elhiszem, hogy Kali kegyeltje vagy? – Felnevetett. – Nagyon hosszú életem során már találkoztam néhány visszatérővel, így egészen biztos lehetek benne, hogy te nem tartozol közéjük!

Wynter nem javította ki. Ha alá akarta becsülni őt, és figyelmen kívül akarta hagyni a figyelmeztetéseit, az az ő dolga volt. És még szórakoztatóbb lenne, ha bebizonyítaná, hogy tévedett. Apró örömök, meg minden ilyesmi.

– Kicsit messzebb is elvihettelek volna innen, de nem. Pontosan ezen a helyen foglak megölni! A véred átitatja majd a földet. A halálod nyomot hagy ezen a helyen. És a holttestedet itthagyom Cainnek, hogy megtalálja. – Saul elvigyorodott. – Elég régóta lógok már az Ördög Bölcsője körül ahhoz, hogy halljam, te vagy az új játékszere.

Wynter összehúzta a szemét. Már jó ideje lógott itt, mi? Ez megmagyarázta, miért volt ilyen ápolatlan állapotban.

– Nem fog neki tetszeni, hogy összetörtem a játékát. Ahogy nekem sem tetszett, amikor kioltotta a testvérem életét. – Saul Wynterre szegezte az ujját. – Ugyanúgy felelős vagy Lailah haláláért, mint ő! Megátkoztad Aeont. Ide rohantál, másokat is belerángatva a mocskodba. Arra kényszerítettél minket, hogy idejöjjünk, hogy visszavigyünk téged.

– Hűha, nem kényszerítettem senkit semmire! Ti döntöttetek úgy, hogy háborút indítotok, annak ellenére, hogy volt más lehetőségetek is. Lailah azért halt meg, mert mindannyian elkövettétek azt a hibát, hogy támadást indítottatok az Ősiek és az otthonuk ellen – ez nem az én hibám!

Saul elvicsorodott. – Nem is szabadna életben lenniük! Már régen le kellett volna mészárolni őket!

– Úgy érted, egymást kellett volna lemészárolniuk. Ezt gondoltad, hogy történni fog, amikor segítettél ketrecbe zárni őket, igaz? Azt hitted, hogy egymás ellen fordulnak majd.

Meglepetés futott végig a fickó arcán. – Ketrecbe?

– Ugye nem akarod megjátszani a hülyét!? Tudom, hogy az Ősiek nem önszántukból vannak itt. – Cain megosztotta vele ezt a kis csemegét. – Tudom, hogy te, Lailah, Abel és Adam dobtátok ide őket, és egy láthatatlan pajzzsal vettétek körül a helyet, amit nem tudnak áttörni – egy pajzzsal, amit az Ősiek vére erősít. Azt is tudom, hogy a te, a testvéred, Adam és Abel halála megsemmisítené ezt a ketrecet. – Egy megvan, még három van hátra.

– És szerinted ez jó dolog lenne? – Saul gyorsan megrázta a fejét. – Nem véletlenül zártuk be őket, és nem egyszerűen azért, hogy kegyetlenek legyünk – bár igen, találtunk benne némi elégtételt. A valóság az, hogy az egész világ számára az a legjobb, ha elzárva maradnak. Bizonyára eleget hallottál róluk ahhoz, hogy tudd, ez szükséges.

A nő felsóhajtott magában. Az Aeonok annyira szerettek sarat dobálni az Ősiekre, ezzel-azzal vádolva őket. Még azt is állították, hogy az Ősiek eladták a lelküket a Sátánnak – egy olyan pletyka, amit sokan elhittek, hiszen a hét lény rendelkezett azzal a képességgel, hogy a lelkükért cserébe megadják az embernek a szívük vágyát.

Az Aeonok nem rendelkeztek ilyen képességgel. A halhatatlanok két tábora azonban több szempontból is hasonlított egymásra. Mindannyian a föld alatt éltek, lenyűgöző képességekkel büszkélkedtek, évszázadokig képesek voltak egyhuzamban pihenni, ritkán merészkedtek ki napfénynél, és valahogy elvesztették a szaporodás képességét.

Zavarta Wyntert, hogy egy olyan fickóval feküdt le, aki talán a Sátánnal kötött alkut? Talán kellene, de nem volt abban a helyzetben, hogy ítélkezzen. A düh és a kétségbeesés pillanatában alkut kötött egy istenséggel. Kali nem a pokol ura volt, igaz, de nem is volt ártatlan. Wyntert nem érdekelte. Nem érdekelte, hogy a szörny mekkora pusztítást fog okozni. Csak bosszút akart állni.

Gúnyos vigyor ívelt Saul szájára. – Fogalmad sincs, hogy minek engedted meg, hogy megdugjon!

– Talán mégis.

Saul horkantva megrázta a fejét. – Ha tudnád, micsoda Cain, soha nem hagytad volna, hogy hozzád érjen! Biztosan nem futottál volna hozzá védelemért. És ha nem tettél volna ilyet, a testvérem még mindig élne.

Már megint erre tértek vissza, ugye?

– Figyelmeztettem, hogy következményei lesznek, ha száműz. Nem hallgatott rám. Ez aligha az én hibám.

Saul dühösen ökölbe szorította a kezét, és a kezében pislákoló gömb kialudt.

Végre!

Felmordult. – Ne próbáld ráfogni a felelősséget! Ez a tied és Cainé! Ő is meg fog fizetni, de előbb te fogsz fizetni. Élvezni fogom, hogy fájdalmat okozok neked! Élvezni fogom, hogy lemészárolom a testedet! És amikor végeztem, akkor... – Elfintorodva elhallgatott. Valószínűleg azért, mert észrevette a Wynter szemgolyóin tekergő fekete szalagokat, amelyek jelezték, hogy a szörnyetege készen áll a felszínre törni. A férfi ajka meglepetten szétnyílt. – Lehetetlen!

– Biztos vagy benne? – kérdezte, miközben még több fekete szalag torzította a látását.

A férfi egy hosszú pillanatig hallgatott. – Lám, lám, lám! – Megvonta a vállát, nem zavartatva magát. – Hadd vegye át a hatalmat, ha akarod. Nem félek tőle! Kali kis kedvencei bestiális, elvadult lények, akik kevés erőfeszítéssel képesek ölni, igen, de egy ilyen hálóból sosem szabadulnának ki.

Wynter elmosolyodott. – Ki mondta, hogy az egyik háziállatának vagyok a házigazdája?

A világa elsötétült, ahogy a szörnyetege támadásba lendült.

 

 

 

2

 

 

Wynter teste megrándult, amikor magához tért. Még mindig az erdőben volt, de immár egyedül. Saul eltűnt.

Körülnézett maga körül, felmérve a talajon szétfröccsent vért, és az itt-ott lévő húsdarabokat. A szörnye hajlamos volt rendetlenséget csinálni. Bíborszínű foltok tarkították a bőrét, a haját és a ruháját is. Fantasztikus!

Nem voltak nyílt, szivárgó sebei, tehát a vér nyilvánvalóan nem az övé volt. Viszont volt rajta néhány perzselésnyom, ami eszébe juttatta a Saul által megidézett lángoló, forró gömböt. Bár a szörnyének saját alakja volt, a sérülései az övéi lettek, amikor egy váltás után újra felbukkant. Sajnos.

Semmi sem utalt arra, hogy a szörnye Saulból vacsorázott volna, vagy hogy a férfi meghalt volna. Sehol sem voltak láthatóak kitépett testrészek, vagy vértócsák. Az viszont biztos, hogy megsérült. Az ő tippje? Elmenekült valami forgószél-szerűségen keresztül. Szégyen.

Azt gondolta, hogy a fickó kitart a gondolata mellett és harcol, hiszen egy hatalmas Aeon, meg minden. Talán a puszta meglepetés volt az, ami menekülésre késztette. A szörnye ilyen hatással volt az emberekre.

A szövetségének tagjai nem menekültek el előle, de mindannyian egy mérföldes őrült csíkkal rendelkeztek, úgyhogy Wynter úgy gondolta, ők nem számítanak. Azért vigyáztak, hogy soha ne kerüljenek a közelébe. Egyrészt, mert a szörny nem volt lojális. Kettő, mert a Wynter szokásos formájába való visszaváltás olyan robbanásszerű volt, hogy a szörny testéből minden egyes vérdarab kifelé robbant... eláztatva a hozzá legközelebb lévő embereket, majd visszapattant Wynterre. Ezért volt most olyan állapotban, amilyenben volt.

Wynter kifújta a levegőt, és elkezdett átballagni az erdőn. Mivel igyekezett a terület minden centiméterét megismerni, elég jól kiismerte magát, így a homályos árnyékok nem jelentettek akadályt.

Haladás közben továbbra is éberen figyelt, tudatában annak, hogy Saul visszatérhet, és hogy további Aeonok is téblábolhatnak a városban. Ez utóbbi valószínűtlennek tűnt, mivel a férfi egyedül támadt rá, de akkor is.

Egy rikácsolást hallva felnézett, és egy ismerős varjút látott a fák lombjai között repülni. Hattie Wynter szövetségének tagja volt, aki rendelkezett azzal a képességgel, hogy varjú alakot öltsön.

A madár magasan Wynter fölött lebegve hangosan rikoltozott, mintha próbálná felhívni valakinek a figyelmét magára. Aztán Cain egy szempillantás alatt ott termett. Jesszus, Wynter nem is tudta, hogy a fickó képes ilyen gyorsan mozogni.

Magasan és karcsún tornyosult fölé, és olyan nagyon-nagyon férfiasan. Mint egy élsportoló a fénykorában. A hormonjai hajlamosak voltak megszédülni a férfi közelében. Olyan hűvös volt és rettenthetetlen, és hihetetlenül magabiztos. Aztán ott volt az a szexi csúcsragadozó-vonzereje is, amivel büszkélkedett.

Emellett abszolút öröm volt Cainre bámulni. Komolyan, a megjelenése hibátlan volt. Mégsem volt elütő a maga tökéletességében. Irigylésre méltó csontozat. Szimmetrikus vonások. Telt, nevetségesen szexi száj. Soha nem látott még ilyen fekete hajat. Neki is fekete haja volt, de az övé... a pigmentáció dúsabbnak, mélyebbnek, sötétebbnek tűnt.

Ahogy a férfi előtte állt, félig lehunyt, ragyogó fekete szemei magukba szívták Wynter megjelenését, és veszélyesen felcsillantak. Volt valami nagyon kígyószerű a tekintetében. Annyira koncentrált volt. Annyira átható. Olyan intenzív. Néha olyan üresnek tűnt, hogy a lány szinte el tudta hinni, hogy igaz, hogy nincs lelke, ahogy azt egyesek állítják. De máskor, amikor mosoly világított a szemében, vagy amikor düh suhant át a vonásain, mint ahogy most is történt, nem értett egyet ezzel az elmélettel.

– Nem az én vérem – biztosította gyorsan, de a férfi nem látszott megnyugodni.

Cain Wynter felkarjára helyezte a kezét. – Ki vitt el téged? – követelte azzal a mély, morajló, tekintélyt parancsoló hangján, amellyel szexuális fegyverként használta a mocskos beszédet.

– Saul.

A varjú leszállt a földre, majd Hattie-vé változott. Az alakváltókkal ellentétben neki nem kellett levetkőznie, amikor alakot váltott, mert az alakváltást mágia okozta. Feléjük indulva, a kedves öregasszony a füle mögé dugta fakó vörös hajának egy elszabadult tincsét.

– Saul, mint az Aeon?

– Igen, az a Saul – válaszolta Wynter.

– Hát, bassza meg a...

– Hattie, megígérted, hogy nem használod ezt a kifejezést!

– De olyan szépen cseng, és a kedvenc könyvszereplőm állandóan ezt használja.

Cain állkapcsa megfeszült, miközben megvizsgálta a Wynter karján lévő sebet. – Megégetett téged. – A szavak lágyak voltak. Halkak. Kísértetiesen nyugodtak.

A nő tarkóján felállt a szőr. – Meg akart ölni, de a szörnyetegem közbelépett. Nem tudom pontosan, mi történt ezután. Valamiféle dulakodás lehetett. Nem hiszem, hogy meghalt. Úgy tűnik, mintha elmenekült volna.

Cain torkát morgás kaparta.

– Az ostoba kurafinak nem kellett volna idejönnie – mondta Hattie. – Abban a pillanatban aláírta a halálos ítéletét, amikor fontolóra vette ezt.

Ebben igaza volt.

Egy bazi nagy fekete macskaféle rontott át a fák között, vaskarmai a földet kaparták, majd gyorsan Delilah-vá váltott. Hattie-hez hasonlóan ő is teljesen fel volt öltözve, mivel mágia okozta az átváltozást. Az olajbogyószínű bőrét dühös pír színezte, és a latin nő Wynter felé tartott. – Mi a pokol hét köre történt az imént?

Wynter tájékoztatta a részletekről, majd hozzátette: – Láttam Sault, mielőtt megtámadott. Vagyis a tükörképét láttam a hűtőszekrény üvegajtaján a vegyesboltban. Úgy tűnt, mintha mögöttem lett volna. És mégsem volt ott. Nevetett, aztán elhalványult a képe. – A válaszért Cainre nézett.

– Van egy képessége, ami a távolba látáshoz hasonlóan működik – magyarázta Cain kurtán. – A vizet médiumként használva képes embereket vagy tárgyakat keresni, de csak akkor találja meg őket, ha viszonylag közel van hozzájuk, és csak akkor látja őket, ha egy tükröződő felület közelében vannak. Gondolj rá úgy, mintha valaki kívülről kukucskálna be egy ház ablakán. Hacsak a házban lévő emberek nincsenek az ablakon belül, nem látja őket.

Még a korlátozásokkal együtt is lenyűgöző volt a képesség. – Azt mondta, hogy a városban lófrál.

Delilah a homlokát ráncolta. – Biztosan észrevették volna.

– Saul képes észrevétlenül osonni, mint egy szellem – ismerte el vonakodva Cain.

Éppen ekkor futva megjelent Xavier és Anabel.

– Nem megmondtam, hogy halál leselkedik a környéken? – bökte ki Anabel, Wynterre pillantva. – Mert egészen biztos vagyok benne, hogy ezt mondtam! Sosem figyelsz rám! Aztán mindig olyan meglepettnek tűnsz, amikor majdnem meghalsz. – A lány szinte Wynter kezébe nyomott egy fiolát, és szipogva fogadta a hálát.

– Mi történt? – kérdezte Xavier, miközben Wynter felhajtotta a gyógyító főzetet. – Anabel azt mondta, olyan volt, mintha csak felkapott volna a szél.

Miután Wynter felvilágosította a szövetsége többi tagját, Cain azt mondta: – Megkérem az embereket, hogy kutassák át az Ördög Bölcsőjét Aeonok után. Nem gondoltam, hogy bármelyikük is olyan ostoba lenne, hogy megkockáztassa, hogy a város közelében maradjon, de úgy tűnik, tévedtem.

– Nem hiszem, hogy épeszű – mondta Wynter. – Vagy hogy más Aeonok is vannak vele. A többiekkel ellentétben ő a halálomat akarja. Az volt a célja, hogy megöljön a területeden. Azt akarta, hogy a vérem áztassa a földet. Ez fontosabb volt neki a saját biztonságánál, sőt még az otthona állapotánál is.

– A gyász tesz dolgokat az emberekkel – mondta Hattie. – Nehezen fogja elviselni a testvére halálát. Az Aeonok évezredek óta léteznek. Gondolj bele, mennyivel közelebb állhatott egymáshoz Lailah és Saul a halandó testvérekhez képest.

Wynter bólintott. A két Aeon egymás mellett volt, miközben korszakok jöttek és mentek. Annyi emléket szerezhettek együtt. De a kötelékük most megszakadt. A fickó biztosan elveszettnek érezné magát, ha más nem is.

Wynter Cainre nézett. – Amikor kiadsz egy leírást, meg kellene említened, hogy nem nézett ki jól. Teljesen elnyűtt volt. Az arca sovány volt, és fáradtnak látszott. Az volt az érzésem, hogy napok óta kint alszik. Talán hetek óta. Nem érdekli, hogy törődjön magával, csak az, hogy megbosszulja a testvérét.

– Valószínűleg egy kis bűntudat is van benne – kelt a védelmére Xavier. – Ott volt mellette, amikor meghalt. Talán úgy érzi, hogy meg kellett volna mentenie. Bevallom, nem sokat tudok a bűntudatról, de azt hallottam, hogy megzavarja az ember fejét.

Delilah halkan felhorkant. – Igen, észrevettük, hogy hiányos vagy ebben az érzelemben.

A szemöldöke felszaladt. – És te sokkal jobb vagy ezen a téren?

– Attól függ, milyen hangulatban vagyok – mondta Delilah.

– Vissza a tárgyra! – vágott közbe Wynter. – Ha Saul érez is bűntudatot, azt nem ismeri el. Minden érzelmi energiáját rám és Cainre összpontosítja. Azt akarja, hogy mi fizessünk.

– Nem fogja megkapni, amit akar. – Cain megpaskolta a lány tarkóját, majd közelebb rántotta magához. – Gyere, menjünk vissza! Nem akarom, hogy tovább kint legyél a szabadban.

 

*

 

Düh szorította össze a mellkasát, és karmokként gereblyézte a gyomrát, Cain az orrán keresztül vett levegőt. Csak neki. Csak Wynternek volt ekkora hatalma az érzelmei felett.

Mielőtt a nő belépett az életébe, a dolgok ritkán érintették meg érzelmi szinten. Ez csak rosszabb lett, amikor a halhatatlanokat gyakran sújtó zsibbadtság köpenyként telepedett rá. A nő áthatolt ezen a zsibbadtságon. Az egyetlen repedés, amit okozott, hamarosan repedések pókhálójává változott. Nem telt el sok idő, és a távolságtartás érzése teljesen megszűnt.

Egykoron a haragja forró villanásban jött és ment. És most? Csak zörgött a csontjaiban. Bugyborékolt a vérében. Dübörgött a fülében.

Az a rohadék Saul lassú, gyötrelmes halált fog szenvedni.

Cain embereket fog küldeni utána, hogy levadásszák. Nem lenne semmi egyszerű ennek a bizonyos Aeonnak a felkutatásában – Saul tudta, hogyan kerülje el a felderítést. De meg fogják találni. Nem fog még egyszer Wynterhez érni egyetlen ujjal sem.

Az sem vigasztalta Caint, hogy Wyntert nem lehetett véglegesen megölni, mert nem lehetett biztos benne, hogy ez így is marad. Kalinak nyilvánvalóan volt valami célja Wynterrel – ami idegesítette őt, mert Ő nem az az istenség volt, akinek jellemzően konstruktív tervei voltak –, de bármikor meggondolhatta magát, vagy annyira belefáradhatott abba, hogy visszaküldje Wynter lelkét az alvilágból, hogy úgy dönthetne, egy másik boszorkányt választ a céljai megvalósítására.

Nem volt biztos benne, hogy pontosan mik voltak ezek a célok, csak abban, hogy nyilvánvalóan hasonlóak voltak az övéhez. Az istenség nem méltóztatott bővebben kifejteni. Azt mondta neki, hogy majd a megfelelő időben megtudja, amikor rövid beszélgetésük során megszállta Wynter testét. A férfi állkapcsa összeszorult az emlékre.

Úgy tűnt, a Vérrózsa szövetség többi tagja megnyugtatónak találta, hogy egy istenség vigyáz a papnőjükre. Bár Cainnek tetszett, hogy az említett istenség védi a nőt, az viszont nem tetszett neki, hogy Kali jobban a sajátjának tartotta Wyntert, mint az övének.

A lányra pillantva észrevette, hogy éles, villódzó szemei folyamatosan a környezetüket figyelik. Karcsú és hajlékony, macskaszerű, lopakodó, ragadozó kecsességgel járt. Olyan nyugodt. Olyan magabiztos. Olyan jól érezte magát a bőrében.

A kis boszorkánya ártalmatlannak tudott tűnni, amikor az jól esett neki. Már az első találkozásukkor is ilyen színjátékot játszott. Számára nem tűnt úgy, hogy a lány megfelelne egy papnő magabiztos szerepének, de mégis érezte, hogy bolond lenne alábecsülni, vagy elvetni, mint fenyegetést.

Igaza volt.

Nem egyszerűen az általa befogadott szörnyeteg tette őt olyan veszélyessé. Veleszületett vadságával, harci képzettségével, sziklaszilárd idegeivel és a hatalmas mágiával, amely auraként lengte körül, Wynter Dellavale önmagában is veszélyt jelentett.

És kurvára lenyűgöző volt. Azok a sűrű szempillákkal körbevett szemek éppoly feltűnőek voltak, mint amilyen egyediek. Imádott beléjük bámulni, miközben ki-be mozgott benne.

A testének minden egyes centiméterét megjegyezte. Végigkövette minden porcikáját, az éles arccsontjaitól a karcsú lábfejéig. Újra és újra végigsimított fogaival azon a harapható bőrön – különösen a telt alsó ajkán. Kibaszottul imádta a lány száját; élvezte, hogy kedvére használhatja, miközben az öklébe szorította a nő sima, hosszú haját, amely úgy lógott le a hátán, mint a fekete eső.

Cain számára a lány mágiája – olyan erős és halálos, jázmin- és feketeborsillatú – önmagában is vonzó volt. Ismerte a sötétséget. Megértette. Megigézte őt.

Wynterig hosszú idő telt el azóta, hogy igazán akart valamit. Nem gondolta volna, hogy a vágyból szükséglet lesz. Vagy hogy olyan intenzitással fog vágyakozni utána, amely éppoly heves, mint amilyen megdöbbentő volt.

Soha egyetlen más nő sem hatott rá ilyen mélyen – semmilyen szinten. De hát nem is volt senki más, aki olyan volt, mint ő. Az összes évszázad alatt, amióta élt, egyszer sem találkozott senkivel, akit akár csak távolról is Wynterhez hasonlónak nevezhetett volna.

A nő csábította őt. Meglepte őt. Ösztönözte. Elbűvölte, sőt – és ez nem játék a szavakkal.

A köztük lévő titkok szerencsére nem jelentettek akadályt. Valószínűleg azért, mert mindketten elfogadták egymást így is, és át tudták érezni, hogy a másiknak milyen nehéz megtartania ilyen titkokat. Ez azt jelentette, hogy egyik oldalon sem volt neheztelés. Ez lehetővé tette számukra, hogy építsenek valamit.

Lehet, hogy a kapcsolatuk új volt, de nem volt sekélyes vagy törékeny. És nem is olyasmi volt, amit félvállról vett. Cainnek minden szándéka megvolt arra, hogy ez a kapcsolat állandósuljon. Elég evilági tapasztalattal rendelkezett ahhoz, hogy tudja, ez a közöttük lévő dolog valami szilárddá, igazzá és eltörhetetlenné nőhet.

Nem volt hajlandó visszamenni olyan időkbe, amikor nem volt benne az életében a lány. Ez két dolgot jelentett. Az egyik, hogy el kellett törölnie Sault a Föld színéről, mielőtt az Aeon újra a nő közelébe férkőzhetne. Kettő, Cain addig nem oszthatta meg vele a titkait, amíg nem volt teljesen biztos benne, hogy azok nem taszítják el őt, beleértve a belső lénye létezését is.

Nem a nő volt az egyetlen, aki egy szörnyeteget hordozott magában.

Cain tudta, hogy az ideje véges. A teremtménye – aki most éppen ki volt borulva a Saul-helyzet miatt – belefáradt abba, hogy a lány nem tudott a létezéséről. A nő elismerését akarta. Sőt, azt elfogadását akarta. És mivel teljesen híján volt az öntudatnak, nem látta okát, hogy miért ne fogadná el. De valójában nem kis dolog lett volna ezt kérni tőle.

Igazságtalan volt, hogy Cain meg akarta várni, amíg úgy érzi, a lány túlságosan elkötelezett iránta ahhoz, hogy elijedjen tőle, mielőtt mindent felfedne? Talán. De fizikailag nem tudta volna üldözőbe venni, ha a lány elmenekül. Csapdába esett az Ördög Bölcsőjében, így másokat kellene küldenie, hogy visszahozzák hozzá. És elég biztos volt benne, hogy a nő mindet megölné.

Valahogyan magához kellett kötnie. A probléma az volt, hogy Wynter Dellavale nem olyan nő volt, akit igazán birtokolhatott volna. Túlságosan is a maga ura volt.

Wynter csak akkor tartozott volna egy férfihoz, ha ő maga engedte volna. De Cain addig nem fog nyugodni, amíg a nő minden tekintetben az övé nem lesz. Megtalálná a módját, hogy birtokolhassa a birtokolhatatlant.

Most éppen el akarta vinni a várába. Meg akarta mosdatni és etetni, és egy kis időt egyedül tölteni vele. Talán akkor fellélegezhetne anélkül, hogy megérezné a düh ízét – az hamuként ült a nyelvén.

Senki sem szólalt meg, miközben ő, Wynter és a nő szövetsége elhagyták az erdőt, és a városon keresztül a kastélyhoz sétáltak, amelyet ő és a többi Ősi bázisként használtak az üzleti ügyeik intézéséhez, például a látogatók kikérdezéséhez. A kastély egyben a földalatti város bejáratát is rejtette.

Átsétáltak a magas, fekete kapukon, és beléptek az Óvilági kastélyba. A folyosón kinyitották a padlótól a mennyezetig üvegből készült lifthez vezető ajtót. Pillanatokkal később leereszkedtek a liftaknába. Miután kiszabadultak az aknából, Cain lenézett, és szemügyre vette az alatta elterülő modernizált középkori várost. Hatalmas volt a maga házikóival, tornyaival, fagerendás házaival, rusztikus lakóházaival, kocsmáival, üzleteivel, nagy parkjával és velencei stílusú csatornáival.

A távolban dombok, barlangok, folyók és erdők voltak. Az egyik említett erdő rejtette a nagy arénát, amelyet főként szórakozásra használtak.

Ott volt még a hét erődítmény is, amelyek szórványosan helyezkedtek el a város körül – mindegyikben egy-egy Ősi lakott. Mindezek felett vízkék cseppkövek lógtak a barlang mennyezetéről.

A lakosok gyakran mondták neki, hogy könnyű volt megfeledkezni arról, hogy a föld alatt vannak. A mesterséges világítás a nappali fényt és a holdfényt is képes volt szimulálni. Voltak mesterséges szellők és hanghatások is, például madárének, tücsökciripelés és mennydörgés. Mindezt az Ősiek generálták.

A késői időpont miatt az utcákon nem volt nagy a forgalom, bár az éttermek és kocsmák előtt tömegek gyűltek össze. Két ember éppen lóháton lovagolt a parkban, míg mások a csatornán eveztek csónakokon.

A lift lelassult, ahogy leereszkedett egy kőtoronyba. Az ajtók hamarosan szétcsúsztak, majd az egész csoport kivonult a liftből, és kilépett a toronyból. Rövid séta után megközelítették az utcát, amelyben Wynter és a szövetsége lakott – mindannyian éppen arról beszélgettek, hogy Hattie mit vegyen fel a holnap esti randevújára.

Ez volt jellemző a Vérrózsa szövetségre. Semmi sem zavarta őket sokáig. Vagy talán egyszerűen csak túlságosan hozzászoktak ahhoz, hogy az emberek megpróbálják megölni őket, és ez mostanában nem volt rájuk nagy hatással, mert soha nem tettek mást, mint röviden megbeszélték az esetet, mielőtt gyorsan továbbléptek más dolgokra.

Cain megfogta Wynter csuklóját, amikor az elindult volna az utcán a házuk felé. – Gyere haza velem! – Ez inkább parancsnak hangzott, mint kérésnek, így nem lepte meg a felhúzott szemöldök, amit a lány villantott felé. Szerencséjére a nő elnézte neki, hogy – miután évszázadok óta ő volt a főnök – hozzászokott a parancsok kiadásához.

– Le kell zuhanyoznom – mutatott rá.

– Van néhány ruhád a váramban. – A férfi sürgette, hogy néhány holmiját a hálószobájában hagyja. Ostobaságnak tűnt nem tenni, amikor minden éjjel ott aludt.

– Menj! – hessegette Hattie, a kezével intve Wynter felé. – Hagyd, hogy az embered gondoskodjon rólad! Mindkettőtöknek szüksége van rá!

– Hadd szexeljen is veled – mondta Delilah. – Nincs jobb stresszoldó a szexnél.

Xavier könnyedén megszorította Wynter vállát.

– Tiszta igazság!

– Én csak az igazsággal foglalkozom – mondta Delilah. – Nem úgy, mint te, kedves beteges hazudozó.

A hím boszorkány nyitotta a száját, hogy vitatkozzon, de Anabel gyorsan közbevágott: – Ha tagadod, azzal csak az ő igazát bizonyítod! Most pedig menjünk, bájitalokat kell főznöm!

Elbúcsúztak, majd Wynter hagyta, hogy Cain a várába vezesse őt. Az otthonát övező rideg falak boltíves nyílásán belépve azt tapasztalta, hogy a várudvar többnyire üres, mivel a műhelyek, a pékség, a sörfőzde és a kovácsműhely zárva volt.

Néhány ember állt egymással beszélgetve az istállók és pajták mellett. Cain és Wynter röviden üdvözölte őket, miközben az udvaron keresztül a fekete, kőből készült vár felé sétáltak. A magas, hengeres épület talán unalmasnak tűnt volna, ha nem csillogott volna halványan a kőbe ágyazott mágia. A különböző méretű ólomüveg ablakok szintén „feldobták”.

A bejárat előtt posztoló őrök fejet hajtottak Cain előtt. A férfi az irányukba billentette az állát, aztán átnoszogatta Wyntert a vár vastag faajtóin. Maxim, az egyik segédje jelent meg. Cain többi szolgájához hasonlóan, a férfi is a várban lakott.

Maxim észrevette a vért Wynter ruháján, és aggódó pillantást vetett rá.

– Jól van – biztosította Cain, tudva, hogy a vízköpő megkedvelte Wyntert. – De van egy problémánk! – Tájékoztatta segédjét a Saullal kapcsolatos helyzetről. – Küldj ki egy keresőcsapatot! Azt akarom, hogy megtalálják! És tájékoztasd a többi Ősit is a helyzetről!

Maxim bólintott. – Elintézve, uram! – Megbillentette az állát Wynter felé, majd elsétált.

Cain gyengéden megszorította a nő kezét. – Gyere!

Végigvezette a boltíves folyosókon, ahol a régi és az új egybeolvadt a fenséges lépcsőkkel, faragott oszlopokkal, korszerű berendezésekkel és kupolás, freskós mennyezetekkel.

Bárki, aki szemügyre vette a műtárgygyűjteményét, megérezhette, hogy szereti gyűjteni a ritka tárgyakat – legyenek azok könyvek, festmények vagy szobrok. Részben ez volt az oka annak, hogy már a kezdetektől fogva annyira lenyűgözte Wynter. Különleges teremtmény volt. Ráadásul még soha nem volt részleges joga élőhalott lélekhez. Ettől még jobban vágyott arra, hogy begyűjtse.

Bent a hálószobájában intett a kezével, és kiküldött egy kis erőhullámot, meggyújtva a sok gyertyát. Az apró lángok táncoltak, fényt és árnyékokat vetve a faliszőnyegekre, súlyos drapériákra és a bútorokra.

Azt kívánta, bárcsak elég lenne egy egyszerű kézmozdulat Saul elfogásához. De a fickó olyan lény volt, akinek ereje majdnem felért Cainével. Majdnem. Ez lesz a fattyú bukása.

Miután lezuhanyoztak, Wynter a férfi kérésére felvette az egyik pólóját – tetszett neki, ahogyan kinézett a ruhájában. A baldachinos ágy szélére ült, és fürkészően figyelte Caint. A férfinak tetszett, ahogy a lány olyan bátran tartotta a tekintetét – semmi idegesség, semmi félelem, semmi alázatosság.

Még azt is szerette, amikor a lány a védjegyévé vált vadász tekintetével meredt rá, ami azt sugallta, hogy lecsap rá, ha valaha is fenyegetésnek bizonyulna. Ez mindig is felkavarta a vérét... ami valószínűleg perverz volt, de nem érdekelte.

Cain azon kapta magát, hogy a tekintete Wynter karjára siklott, amelyen korábban csúnya égési sérülés volt. – Saul úgy fog szenvedni, ahogy nem is tudta, hogy szenvedni lehet.

– Gondolom, az, hogy emlékeztetlek, jól vagyok, nem lesz elég ahhoz, hogy megnyugtassalak – mondta.

– Jól feltételezed! – Nem vesződve azzal, hogy felhúzza a ruháit, odalépett a nő elé, és terpeszben megállt előtte. – Fussuk át még egyszer az esetet! Ezúttal minden részletre kíváncsi vagyok. Semmit se hagyj ki!

– Ez nem fog segíteni, hogy lerázd magadról az őrületet.

– Minden részletet – ismételte meg. – És ne bámuld a farkamat – nem fogod szexszel elterelni a figyelmemet, úgyhogy ne is próbálkozz!

Wynter sóhajtva összefonta a karját. – Oké, rendben!

Cain hallgatta, ahogy a nő részletezte korábbi történetét. A szörnyetege összeszűkítette a szemét, amikor a nő arról beszélt, hogy Saul azt mondta neki, hogy soha nem engedte volna, hogy Cain hozzáérjen, ha tudja, mi a férfi. A legbosszantóbb az volt... – Valószínűleg nem téved!

– Már mondtam neked, hogy nem ijedek meg könnyen! De hé, csak egyféleképpen tudhatod biztosan, hogy elbírok-e vele! – El kell mondanod nekem! nem tette hozzá, de a férfi hallotta.

Ezt elfogadta egy bólintással. – Több időre van szükségem! – Pontosabban arra volt szüksége, hogy a lány úgy érezze, nem tud nélküle lenni. – Akkor mi történt?

– Nem sok minden. Rámutattam, hogy figyelmeztettem Lailah-t, hogy következményei lesznek annak, ha száműz engem. Felhúzta magát, amiért azt sugalltam, hogy van némi köze a saját vesztéhez, aztán elkezdett arról szónokolni, hogyan fogunk megfizetni érte; hogy élvezni fog bántani engem. És akkor felbukkant a szörnyetegem. Mire visszahúzódott, már nem volt ott.

Cain ökölbe szorította a kezét. – Nem kellett volna hozzád érnie! Már így is bőven volt okom gyűlölni őt, tekintve, hogy segített megépíteni ezt a ketrecet, és majdnem megölte Sethet a háború alatt sok évvel ezelőtt. Mégis, talán nem terveztem volna túl sokáig húzni Saul halálát, ha nem próbált volna meg elvenni tőlem!

– Az ő fejében ez csupán egy kicsit felbosszantott volna téged. Azt hiszi, hogy a játékszered vagyok.

– Az is vagy.

A nő meglepetten felnevetett. – Tényleg?

– Amikor az ágyban vagyunk, igen, gyakran az vagy. – Cain megfogta Wynter kezét, talpra rántotta, és magához vonta. – Sok-sok minden vagy nekem, Wynter!

De mohón vágyott többre, mint amijük volt. Mindenre mohón. Ami arra késztette, hogy emlékezzen... – Ma reggel mondtam, hogy valamit el kell mondanom neked! – Az egyik segédje félbeszakította őket, ezért megegyeztek, hogy elnapolják a beszélgetést.

Hümmögve felcsúsztatta a kezét a férfi mellkasán. – Igen, emlékszem. Szóval, mi az?

A lány ujjainak egyszerű érzése a csupasz bőrén elég volt ahhoz, hogy megránduljon a farka, de egyelőre nem akart tenni semmit ezzel. A beszélgetés, amit le kellett folytatniuk, túl fontos volt. Elkapta a lány csuklóját, hogy a keze ne kalandozzon tovább, és azt mondta: – Azt akarom, hogy beleegyezz, hogy a hitvesem legyél!

A lány óvatosan hunyorgott. – És ez mit jelentene számomra? A „hitves” szónak más-más definíciója van attól függően, hogy milyen természetfeletti fajról beszélünk. És az volt a benyomásom, hogy az Ősiek általában nem fogadnak embereket a hitvesüknek.

– Ez igaz. Lilith volt az egyetlen kivétel, bár az ő hitvese már régen meghalt. Az én fajtám számára a hitvesek nem egyszerű társak, akikkel megosztjuk az ágyunkat. Bár nem uralkodnak mellettünk, egyenrangúak, a társunk, a párunk.

– Szóval ez nem kis dolog számodra.

– Nem kis dolog. Ezért is ritka, hogy a fajtám erre az útra lépjen. – Megsimogatta a lány nyakát. – Már az enyém vagy, de szeretném, ha hivatalossá tennénk! Azt akarom, hogy ez a kapcsolat meg legyen pecsételve! Szilárdan.

A lány az alsó ajkát rágcsálta. – Cain, még mindig sok mindent nem tudunk egymásról.

– Éppen ezért ez a tökéletes alkalom, hogy megtegyük ezt! – A hüvelykujjával kihúzta a lány ajkát a fogai közül. – Ezzel gyakorlatilag azt mondanánk, hogy annak ellenére, hogy tudjuk, később olyan dolgokat tudhatunk meg egymásról, amelyeket nem lesz könnyű elfogadni, mégis meg akarjuk tenni ezt az ugrást; még mindig száz százalékig elkötelezettek vagyunk egymás iránt. – Szüksége volt erre a lánytól. A teremtményének szüksége volt rá.

– Nem arról van szó, hogy nem akarom, hogy...

– Akkor egyezz bele!

– Más dolgokat is akarsz majd, ha megteszem. Például, hogy beköltözzek a váradba. Még nem tehetem. Addig nem, amíg nem érzem, hogy a szövetségem teljesen berendezkedett itt.

Már előre látta, hogy a lány fel fogja vetni ezt a kérdést.

– Ha azt hiszed, hogy ezt nem fogom tiszteletben tartani, akkor tévedsz! Tisztában vagyok vele, hogy egy ideig szükségük van a közelségedre. Soha nem avatkoznék bele a papnői kötelességeidbe. Büszke vagyok arra, aki és ami vagy! – Gyengéd csókot nyomott a lány szájára. – Egyelőre még várhatunk azzal, hogy ideköltözz. Mindaddig, amíg továbbra is az én ágyamban alszol minden este, és itt vagy minden reggel, amikor felébredek.

– És nem várod el tőlem, hogy, tudod, hirtelen úri huncutságokat fejlesszek ki, ugye? Hogy valamiféle csinos díszletté váljak, aki puccos partikat rendez, meg az összes többi unalmas zagyvaságot csinálja?

– Én mindig csak azt akarnám, hogy önmagad légy! A vad, hűséges, bosszúszomjas nő, aki megátkozza a farkamat, hogy sorvadjon el és rohadjon le, ha elárulom.

Csodás, szégyenlős pír melegítette fel az arcát. – Még mindig nem értem, miért mosolyogsz ezen! – Gyorsan megrázta a fejét, mintha megpróbálná kiűzni a tettének emlékét az elméjéből. – Szóval azt akarod mondani, hogy valójában semmi sem változna, ha beleegyeznék, hogy a hitvesed legyek? Egyszerűen csak bebetonoznánk azt, amik vagyunk egymásnak?

– Pontosan! – Újabb csókot nyomott a lány szájára. – Mondj igent!

Wynter beleolvadt a férfiba, miközben az csókokat hintett a nyakára. – Megnehezíted a gondolkodásomat!

– Jó. Nem kell gondolkodnod! Csak bele kell egyezned. Mondj. Igent!

A lány felzihált, amikor a férfi egy könnyed erőhullámot küldött ki, amely a bőrén vibrált, és amitől megremegett. – Ha így folytatod, biztosan igent fogok mondani!

A férfi könnyedén megcirógatta a lány pulzusát, majd felemelte a fejét. – Nem riadok vissza attól, hogy szexszel kényszerítselek beleegyezésre, de jobban szeretném, ha nem kellene. – Megsimította a lány orrát a sajátjával. – Mondj igent, Wynter!

Mosoly világította meg Wynter szemét. – Igen. – A szó halk és lágy volt, de mégis szilárd fogadalom.

Elégedettség ívelt a szájába. – Ez az én csajom!

– Teljesen meg kellene jutalmaznod! Most rögtön! Orgazmussal.

– Hmm, nem értem, miért ne. – Így hát pontosan ezt tette.