7.-8. Fejezet

 

7

 

 

Azazel könnyedén végigsimított az ujjával egy kék ugrósikló testén, amely egy faág köré tekeredett, és felsóhajtott Saul legújabb mutatványa hallatán.

– Ez az Aeon tényleg szeret gúnyolódni Wynterrel, nem igaz?

Cain átvetette a karját a kovácsoltvas pad háttámláján, amelyen ült. – Manapság ez kétirányú utca. Wynter azt reméli, hogy végzetes hibára készteti. Úgy tűnik, a fickó célja az, hogy megijessze őt – innen az állandó célozgatás, hogy nem biztonságos neki velem.

– Valójában nem lenne teljesen biztonságban veled, ha csak az a játékszer lenne számodra, ahogy ő hiszi.

– Ahogy hitte. Múlt időben. Látta a pecsétet a csuklóján, amikor megjelent a fürdőszobatükörben a házikójában. Most már tudja, hogy sokkal többet jelent nekem, mint egy játékszert. De gyanítom, nem fog taktikát váltani; továbbra is megpróbálja majd megijeszteni. Elvégre sokkal könnyebben elkaphatná, ha rá tudná ijeszteni, hogy hagyjon el engem, hagyja el az Ördög Bölcsőjét. – Mintha Cain ezt mindenképpen megengedné. Ha kell, odaláncolja a lányt az ágyához.

Érezte, hogy valami megérinti a lábát, és röviden lenézett az ott csúszkáló kígyóra. A kertjében rengeteg kígyó volt, és a legtöbbjük erősen mérgező. Szinte mindenhol megtalálhatóak voltak – a fákon, a hosszú fűben, a falmaradványokban, a mocsárszerű tavacskában, a koponyás sziklakertben.

A gótikus kertben különböző virágfajták növekedtek, mind a fekete, a bordó és a bíborvörös árnyalataiban. A növények közül több csak éjszaka virágzott, amikor bódító illatokat árasztottak. Ősi gyógynövények is voltak, amelyek közül sokat gyakran használtak tiltott mágikus varázslatokban.

A legtöbbeket nyugtalanított a kert. Wyntert nem. Cain meglepetésére a nő is ugyanolyan pihentetőnek találta, mint ő. Jobban tetszett neki a tökéletlensége, gótikus jellege és a bőséges színek hiánya miatt. Ami rendkívül megörvendeztette, mert ez azt jelentette, hogy mindketten kiülhetnek ide, és együtt pihenhetnek; hogy lassan a közös helyükké válik.

– Nem tetszik, hogy Saul milyen fantasztikusan elkerüli a keresőcsapatokat – mondta Azazel. – Átkutatták a várost és a környező földeket. Minden barlangot ellenőriztek, hiszen tudják, hogy az Aeonok ritkán mennek ki a napfényre, és ezért egy sötét helyet keresnének, ahol meghúzódhatnak. Hagy maga után nyomokat, de az említett nyomok mindig hirtelen érnek véget.

– Valószínűleg a szelet használja arra, hogy áthelyezze magát, amikor az emberek a közelébe kerülnek.

– Sikerült rávennie Wyntert, hogy kényelmetlen kérdéseket tegyen fel? Mert úgy tűnik, ez is a céljai közé tartozik.

Igen, Cain is észrevette ezt. Ahogy Wynter is. De a hitvesét nem volt ilyen könnyen manipulálni. – Nem erőltet válaszokért, mert már biztosítottam róla, hogy idővel el fogom mondani neki. Ezt elfogadta. A boszorkányomnak megvannak a saját titkai, amiket őriznie kell.

– Kétlem, hogy az övéi olyan nagyok lennének, mint a tiéd. – Azazel ellépett a fától. – Már megint alvajárt itt kint?

– Azóta nem, mióta Kali szólt hozzám Wynter testén keresztül, és elmondta, hogy Neki és nekem hasonló céljaink vannak. Még mindig nem értem, hogy mire gondolt ez alatt. – Caint éjjel-nappal gyötörte, hogy fogalma sincs, mit akar az istenség a boszorkányával. – Utánaolvastam Kalinak, próbáltam megismerni a történetét, és rájönni, mit akarhat Wyntertől. Az a baj... nem sok mindent írtak le Kaliról. Eléggé megfoghatatlan istenség.

– Biztosan Ő volt az, aki miatt Wynter alvajárt itt. Kali biztosan minden alkalommal megszállta őt.

Egy agresszív sziszegés keltette fel Cain figyelmét. Odanézett, és két kígyót látott az egyik falmaradványon, amint meglehetősen barátságtalanul szemeznek egymással. Nem volt szokatlan. – Kali azt mondta, hogy „más dolgok” csalogatták ide Wyntert, de nem vagyok hajlandó ezt elhinni. Kali egy istenség, meg tudta volna akadályozni, hogy „más dolgok” zavarják az egyik Kegyeltjét, ha akarta volna.

– Pontosan. Semmi értelme, hogy megengedte volna, hogy ez megtörténjen. És ahogy mondta neked, tudja, mit rejtegetünk itt. Közvetett módon talán azzal fenyegetőzött, hogy Wyntert a templomba vezeti, ha valaha is keresztbe teszel neki.

– Ez tűnik a legvalószínűbb magyarázatnak, bár az istenségek nem arról híresek, hogy közvetve fenyegetőznek. Különösen nem Kali. – Hihetetlenül merész lények voltak, akik, mivel felsőbbrendűnek tartották magukat a földi teremtményeknél, nem haboztak volna érvényesíteni az akaratukat.

– Ugyanakkor arról sem ismert, hogy nem szokásos visszatérőket hoz létre, és az esetek kilencvenkilenc százalékában elrejti a jelét a bőrükről.

– Touché! – Cain megnyalta az egyik metszőfoga szélét. – Újra és újra feltettem magamnak a kérdést, hogy mi lehet Kali játéka. Egyszerűen nem tudom. – Utálta, hogy van egy ilyen vakfoltja.

– Biztos vagy benne, hogy Wynter részben sötétben tapogatózik, ahogy állítja?

– Igen. Nincs oka hazudni erről, mert tudja, hogy így vagy úgy, de elfogadnám a helyzetet.

– Jó érv. – Azazel újra szólni akart, de habozott, amikor lépéseket hallott az ösvény felől.

Pillanatokkal később Maxim jelent meg, furcsa arckifejezéssel az arcán. – Uram, egy Aeonból érkező közvetítő van itt. – A segéd szünetet tartott. – Azt állítja, hogy Abel beszélni kíván Önnel. Önnel, és csakis Önnel.

Cain megfeszült, és teremtménye felkapta a fejét.

– Tényleg? – Lám, lám, lám. Gyors pillantást váltott Azazellel, mielőtt visszairányította a tekintetét a segédre. – Hol van a látogatónk? – Ritka faj, a közvetítők képesek voltak egy olyan pszichikai teret biztosítani, amely lehetővé tette, hogy a különálló helyeken tartózkodó emberek kivetítsék a tudatukat az említett térbe, és kommunikáljanak.

– A kastély kék szalonjában, uram – válaszolta Maxim.

– Köszönöm! – Cain felállt a padról. – Kérlek, értesítsd a kastély személyzetét, hogy hamarosan ott leszek!

A segéd bólintott, majd elsétált.

– Gyanítottam, hogy az Aeonok egy közvetítőt küldenek majd, hogy beszélhessenek valamelyikünkkel vagy mindannyiunkkal – mondta Azazel. – De azt hittem, hogy Adam lesz az, aki kérni fogja a találkozót.

Cain könnyedén megrántotta a vállát. – Lehet, hogy azt szeretné, ha elhinnénk, hogy nem nagyon hatja meg a jelenlegi helyzet.

– Lehetséges. Bárhogy is legyen, biztosak lehetünk benne, hogy még nem szerzett tudomást arról, hogy Eve, Rima és Noah eltűnt. Adam biztosan jelen akart volna lenni a találkozón, ha tudta volna, hogy a trió itt van.

Cain bólintott. – Szándékában állt volna személyesen ragaszkodni ahhoz, hogy visszaadjuk őket neki.

– Noah azt mondta, hogy legalább egy hétbe telik, mire bárki észreveszi, hogy eltűntek. Nos, tekintve, hogy Abel csak veled akar beszélni, nem valószínű, hogy hadat akar üzenni nekünk. Legalábbis nem ilyen hamar. Azért reménykedni lehet.

Miközben követték a kanyargós, kacsakaringós kövezett ösvényt, amely kivezette őket a kertből, Cain nem tudott nem visszaemlékezni arra, amikor utoljára látta Abelt – azt a rohadékot, aki szadista kárörömmel a szemében nevetett, amikor ő és a másik három uralkodó Aeon csapdába ejtette az Ősieket egy olyan helyen, amelyet most az Ördög Bölcsőjének neveznek. Akkoriban ez egy kietlen föld volt.

Az Aeonok valószínűleg arra számítottak, hogy kopár marad. Soha nem hitték volna, hogy az Ősiek nemcsak egy teljes várost építenek alatta, hanem a felszínen is. Soha nem hitték volna, hogy az Ősiek túl fogják élni, gyarapodni fognak, és nemcsak befogadják a kívülállókat, hanem a ketrecüket királysággá változtatják.

Honnan tudta ezt Cain? Mert az Aeonok másképp nem adtak volna nekik erre lehetőséget. Inkább kivégezték volna mind a hét Ősit a helyszínen, minthogy megengedjék nekik, hogy bármiféle „életük” legyen. Kétségtelenül feldühítette az Aeonokat, hogy az akciójuk visszafelé sült el.

Furcsa lesz ennyi idő után újra látni a fivérét. A pillanatban azonban nem lesz semmi szentimentális, hiszen ő és Abel mindig is ellenfelek voltak. Soha nem kaptak esélyt arra, hogy mások legyenek.

Erről Adam tehetett, de nem teljesen az ő hibája volt, hogy Abel mindig is ragaszkodott ahhoz, hogy Caint az ellenségének tekintse. Nem, Abel több okból is hivatalosan úgy döntött, hogy gyűlöli Caint, de leginkább azért, hogy lenyűgözze és utánozza az apját.

Abel ehelyett dönthetett volna úgy is, hogy békén hagyja Caint. Hagyhatta volna, hogy jelentsen valamit az, hogy testvérek. Tettethette volna, hogy gyűlöli Caint, de titokban másképp viselkedhetett volna vele, ahogyan Seth is tette. Ehelyett úgy döntött, hogy örökre gyűlöli őt. Ezért nem volt valószínű, hogy a közelgő találkozó civilizáltan fog zajlani.

A várban Azazel azt mondta: – Összegyűjtöm a többi Ősit a kastélyban. A kék szalon melletti szobában várunk rád. – Azzal a kijárat felé vette az irányt.

Cain felment a lakosztályába, odasétált a magas tükörhöz, amelyet egy hosszú fekete ruhával takart le, hogy Saul ne tudja „ablakként” használni. Cain felfedte a tükröt, rátette a kezét az üvegre, és figyelte, ahogy az fekete, fodrozódó vízzé változik. Átlépett az üvegen, majd kilépett egy ugyanilyen tükörből, és a kastély egyik hálószobájában találta magát.

Rövid sétával lejjebb belépett a kék szalonba – amely a zöldeskék falak miatt kapta ezt a nevet. Cain üdvözlően biccentett a másik segédjének, Davidnek. Tekintetét a kanapén ülő szőke, nyurga férfira szegezve Cain felismerően összehúzta a szemét. – Á, egyszer már találkoztunk, nem igaz? – Ez a közvetítő segített Cainnek a Lailah-val történt beszélgetésben. – Griffnek hívnak, igaz?

– Igen, uram. – Griff megköszörülte a torkát. – Abel már vár Önre.

– Egyedül?

Griff széttárt ujjakkal kinyújtotta a kezét Cain felé. – Igen.

Bízva abban, hogy David figyelmeztetni fogja, ha valami probléma merülne fel, amíg Cain tudata máshol van, Griff ujjbegyeihez szorította a sajátjait. Hirtelen megváltozott Cain környezete. A zöldeskék falak eltűntek, helyüket klinikai fehér falak vették át, amelyek olyan fényesek voltak, mint a csillogó csempék a lába alatt.

A pszichikai térben lévő szoba két székének egyikét egy túlságosan is ismerős férfi foglalta el, vörösesbarna hajjal, makacs állkapoccsal és sötétzöld szemekkel, amelyekből gúnyos megvetés áradt.

Már a puszta látványától is felborzolódva, hogy ez a személy, aki nagy gondot fordított arra, hogy pokollá tegye Cain életét, a belső lényének megfeszültek az izmai, és készen állt a támadásra. Nem mintha a támadásnak sok hasznát venné ezen a helyen. Itt senkinek sem eshetett fizikai bántódása.

Abel nem nézett ki másképp, mint amikor Cain utoljára látta. Halhatatlanként már régen abbahagyta a sejtszintű változást. De a szeme megöregedett, és még egy fáradt csillogás is volt benne... mintha mindaz, amit az évek során látott, tett, hallott és tapasztalt, elűzte volna azt a fiatalos szikrát, amelytől egykor ragyogott a tekintete.

– Szia, testvér! – mondta Abel, a hangja mindig is kellemes volt, és teljesen ellentétben állt gúnyos arckifejezésével.

Nem szólva semmit, Cain elfoglalta a széket Abellel szemben.

– Már eltelt egy évezred azóta, hogy utoljára láttuk egymást. És mégsem tűnsz olyan boldognak, hogy látsz. Meg vagyok sértve!

Cain hallgatott, arcán az unalom maszkját tartotta, tudva, hogy a másik hímet zavarja, hogy Cain nem mutatja ki az érzelmeit. Az, hogy Abel időt szakított arra, hogy piszkálódjon, azt jelentette, hogy biztosan nem volt még tisztában azzal, hogy két gyermeke az Ördög Bölcsőjében van – egyébként ez lett volna az első dolog, amit megemlített volna.

Abel felvonta a szemöldökét. – Nincs semmi mondanivalód?

– Te voltál az, aki találkozót kért – mondta Cain kifejezéstelenül. – Mit akarsz?

Abel szeme ingerülten felcsillant. – Látom, te és az apátia még mindig jó barátok vagytok.

Ahogy nyilvánvalóan Abel és a rosszindulat is.

– Mégis, azt vártam volna, hogy kihasználod az alkalmat, hogy kiengedd magadból a gőzt. Elvégre én is közrejátszottam abban, hogy ketrecbe zártak. – Ez egy dicsekvés volt. Gúnyolódás. Egy provokációs kísérlet.

Mintha Cain valaha is ilyen könnyen manipulálható lenne.

– Pocsékolhatod az idődet éretlen megjegyzésekkel, amelyek nem tesznek mást, minthogy lealacsonyítanak téged – mondta Cain, unalmat erőltetve a hangjába. – Vagy belevághatsz abba, hogy elmagyarázd, miért akartál beszélni velem.

Abel szája összeszorult. – Nem tudod kitalálni? – préselte ki magából, a szemében düh villogott. Rövid, de agresszív mozdulattal előrehajolt. – Megölted a hitvesemet! – Úgy mondta, ahogy egy gyerek mondaná: „Eltörted a játékomat”. Szavaiból nem áradt gyász, csak harag.

– Nem úgy nézel ki, mint akinek megszakadt a szíve emiatt.

– Szerettem őt!

Cain visszaharapott egy horkantást. – Ha ez így lett volna, akkor a csata alatt közvetlenül mellette harcoltál volna. Ehelyett otthon voltál, biztonságban. Valószínűleg valamelyik másik hitveseddel.

Abel szemei megrebbentek.

– Biztos vagyok benne, hogy a magad módján törődtél vele, de nem annyira, hogy megrendítsen az, hogy egy sereget vezet az Ördög Bölcsője felé a támogatásod nélkül. – Cain soha nem maradna hátra, ha a boszorkánya háborúba indulna. Ragaszkodna hozzá, hogy vele legyen, akár tetszik neki, akár nem.

– Ott volt neki Saul. Megígérte, hogy megvédi őt. És neked nem kellett volna... – Elhallgatott, majd összepréselte az ajkát.

Cain összeszűkítette a szemét, amikor megértette. – Ó, értem, nem hitted, hogy bántani fogom. Nos, annál nagyobb bolond vagy, gondolom.

– Szemétláda! – Abel kemény szemei kutatóan tanulmányozták őt. – Nem érzel megbánást, ugye? Egykor a tiéd volt. Azt állítottad, hogy szereted.

Cain belső lénye meglepett elszörnyedéssel rándult össze. Ez tiszta baromság volt. – Ki mondta ezt neked?

– Természetesen maga Lailah.

Cainnek mosolyognia kellett. – Sokkal könyörtelenebb volt, mint azt a legtöbben gondolták.

– Ez meg mit akar jelenteni?

– Kijátszott téged, Abel. Annak idején nem érdekelt téged. Ez nem felelt meg a céljainak. Tudta, hogy elfogadnád őt az egyik hitvesednek, ha azt hinnéd, hogy fontos nekem, ezért pontosan ezt hitette el veled. És aztán megkapta, amit akart.

Abel gyorsan megrázta a fejét. – Az volt a célod, hogy a tiéd legyen. Ahogy a szörnyetegedé is.

– Ezt állította? – nevette el magát Cain. – Megint csak hazudott. Kibaszottul nem érdekelt sem engem, sem a teremtményemet. Felbosszantotta, de nem tépelődött rajta. Lailah-t mindig csak egy dolog érdekelte – a státusz. Hatalomra éhes volt. Olyasvalakivel akart társulni, aki hatalom volt. Amint rájött, hogy hiba volt az én ajtómon kopogtatni, áttért a tiédre. Mivel nem vetted észre a játékát, úgy tettél, mintha törődnél vele. Azt hitted, te manipulálod őt. Tévedtél. Épp fordítva volt.

– Tényleg azt várod, hogy ezt elhiggyem?

Cain hanyagul megvonta a vállát. – Higgy, amit akarsz! Mindig is szokásod volt ezt tenni. Ezért ragaszkodtál ahhoz az idióta elképzeléshez, hogy egész idő alatt nehezteltem rád, amiért egy olyan nőd van, akire én ó, annyira vágyom. Pedig erről szó sem volt soha.

– Ha ez igaz lenne, akkor elmondtad volna ezt, amikor először fogadtam el őt a hitvesemnek. Kinevettél volna a hibám miatt.

Cain érezte, hogy a szája egyik sarka felfelé billen. – És kihagytam volna, hogy végignézzem, ahogy idiótát csinálsz magadból, amikor szánalmasan szerelemmel bombázol egy nőt, mert azt hitted, hogy ettől féltékeny leszek? Azazel és én jót kuncogtunk rajta.

Abel arca megfeszült. – Hazudsz!

– Gyakran – ismerte el könnyedén Cain. – De ebben nem hazudok. Nem kéne olyan nehéznek találnod, hogy elismerd, amit mondok neked, tényleg. Amint azt a bizonyítékok bizonyára alátámasztják, semmi bajom sem volt azzal, hogy megöljem őt.

Abel állkapcsa megkeményedett. – Gondolom, neked azzal sem lenne gondod, hogy elvedd az életemet, annak ellenére, hogy testvérek vagyunk!

– Igazából sosem voltunk testvérek.

– Nem, nem voltunk azok. Nekem csak egy igazi testvérem volt. Elvetted tőlem! – mondta szinte vicsorogva Abel. – Ellenem fordítottad őt!

– Nem volt rá szükségem. Ezt mind magadnak köszönheted. Megdöbbentően jól, tényleg.

– Seth jó volt.

– Még mindig az. Nem kell múlt időben beszélni róla. Él és virul. Mindannyian élünk, ha esetleg kíváncsi lennél. Tudom, hogy ez nem volt a terved része, amikor létrehoztad a kis börtönödet.

Abel a fogát csikorgatta. – Hogyhogy mindannyian életben vagytok még?

– Úgy érted, miért nem öltük meg egymást? – Cain ismét hagyta, hogy a szája felfelé íveljen, élvezve, ahogyan Abel gombjait nyomogatta. – Mi a fenéért végeznénk el helyetted a piszkos munkát?

– Szóval csak azért léteztek, hogy minket, többieket bosszantsátok?

– Nem mondanám, hogy ez az egyetlen ok. Nem vagytok ennyire fontosak számunkra.

– Nem értek egyet. Legalábbis ha rólam, az apámról és Saulról van szó. – Abel önelégülten elvigyorodott. – Elvégre mi vagyunk a börtönőreitek.

– Nem tudom, miért ragaszkodtok ahhoz, hogy azt higgyétek, hogy olyan nagyon okosak vagytok, amiért ketrecbe zártatok minket. Az igazság az, hogy életben hagyni minket, monumentális ostobaság volt.

– Azt hiszed, félünk attól, hogy egy nap eljöttök értünk? – gúnyolódott Abel. – Soha nem lesztek szabadok!

– Persze, hogy nem leszünk – értett egyet Cain, gúnyos hangon.

Abel összekulcsolta a kezét az ölében, az ujjbegyei elfehéredtek. – A dolgok sokkal rosszabbul is alakulhatnak számotokra, tudod.

– Tényleg?

– Igen. Tudok a beszélgetésről, amit Lailah-val folytattál Griffen keresztül. Nem voltál hajlandó feladni a boszorkányt, annak ellenére, hogy milyen veszélyt jelent rád és a földedre. Feltételezhetem, hogy nem gondoltad meg magad ezzel kapcsolatban?

– Kellene – válaszolta Cain, megőrizve a semleges hangnemet, ügyelve arra, hogy Abel ne érezze, Wynter jelent neki valamit.

– Bizonyára belátod, hogy az lenne a legészszerűbb, ha átengednéd őt az Aeonok őrizetébe.

Cain felvonta a szemöldökét. – Azt hiszed, félek egy újabb csata kilátásától?

– Nem, valójában nem. A félelem sosem volt olyasmi, amit úgy tűnt, hogy mélységesen átélnél. Még gyerekként sem.

– Soha nem találkoztam olyan emberrel, akitől érdemes lett volna félni.

Abel ajkai ellapultak. – Az az érzésem, hogy örülnél egy újabb csatának. Enyhítené az unalmat, ami bizonyára gyötör, miután oly sokáig be voltál zárva. Ez bárkit megviselne. Egy csata lehetőséget adna arra is, hogy bántsd azokat, akikre haragszol.

– Nem gondoltam volna, hogy elhiszed, hogy van esélyem bosszút állni.

Abel fújt egyet. – Nem győznél le egy csatában, kedves testvérem! De ez se itt, se ott nem számít, mert amit nem értesz, az az, hogy nem áll szándékomban háborút hirdetni. Ha nem adod át a boszorkányt, nem fogom megtámadni a városodat. Nem akarlak megölni. Ehelyett összezsugorítom a börtönödet, és sokkal kényelmetlenebbé teszem.

Cain gyomrában felpezsdült a meglepetés, de az arckifejezése üres maradt. – Tényleg?

– Igen.

– Szerintem nem. Talán tényleg meg lehetne csinálni, ha mind a négy Aeon együtt dolgozna, akik létrehozták a ketrecet. De az egyik ilyen Aeon meghalt. Egy másik a halállal kacérkodik azzal, hogy az otthonom közelében időzik, és ostoba módon azt hiszi, hogy ez csak kellemetlenség. Épp ellenkezőleg, csak megkönnyíti számomra, hogy megöljem. Jelenleg mindkettőnket részben felelősnek tart Lailah haláláért, így nem fog sietni, hogy segítsen neked bármiben is.

– Tévedsz, ha azt hiszed, hogy szükségem van Saul segítségére. Minden bizonnyal segítség nélkül is el tudnám végezni a börtönöd kiigazítását. Soha ne kételkedj ebben! De nem kell, hogy erre kerüljön sor. Ha feladod a boszorkányt, békén hagylak. Nem fogok bosszút állni Lailah haláláért. De ha nem teszed meg, amit kérek, biztosíthatlak, hogy nagyon meg fogod bánni!

Abel szünetet tartva felállt. – Harminc napod van, hogy meghozd a döntésed. Amint ez az időszak letelt, a közvetítőt visszaküldöm az Ördög Bölcsőjébe. Te és én akkor még egyszer beszélni fogunk. Ha nem fogadod el a feltételeimet, beváltom a fenyegetésemet. És hidd el, egy boszorkány élete nem éri meg azt a szenvedést, amit ezután örökre elszenvednél. – Abel kivillant a látóteréből.

Cain visszatért a fizikai testébe, és erősen pislogott, miközben „visszatelepedett” a bőrébe.

– Köszönöm a szolgálatodat, Griff! – Cain a segédjére nézett. – Kísérd ki őt!

David engedelmeskedett.

Cain a szomszédos szobába indult, felfedezve, hogy az összes többi Ősi ott terpeszkedik.

– Nos? – kérdezte Seth, miközben kihúzta magát a kanapén.

Cain nagyot sóhajtott. – Abel ultimátumot adott nekünk. – Gyorsan kifejtette, és rövid időre csend lett.

Felemelkedve a karosszékből, Lilith a homlokát ráncolta. – Hogy a csudába tudná kiigazítani a börtön méretét?

– Valószínűleg úgy, ahogyan eredetileg is létrehozta – fogalmazott óvatosan Inanna, és nyugtalan pillantást váltott a húgával, aki mellette ült a kanapén.

– Biztosan nem lenne ilyen egyszerű – mondta Lilith. – Hajlamos vagyok azt hinni, hogy blöfföl.

– Blöfföl, vagy azt hiszi, amit hinni akar – vagy az egyik, vagy a másik – mondta Azazel. – Abel mindig is szerette becsapni magát.

Cain lehajtotta a fejét. – Ezt nem lehet tagadni. – Személy szerint nem látta, hogyan tudná Abel megvalósítani a fenyegetését. Ha a négy ember, akik a börtönt létrehozták, együtt dolgozna a csökkentésén, talán lehetséges lenne. De Abel semmiképp sem tudta volna egyedül megcsinálni, még Adam segítségével sem.

Egy ilyen bravúrhoz legalább hármójukra lenne szükség a ketrec alkotói közül, és Saulnak jelenleg nyoma veszett. Ahogy Cain rámutatott Abelnek, az elszakadt Aeon sem Abelnek, sem Adamnek nem tenne szívességet. Saul nem elégedett volna meg egy olyan egyszerű dologgal, mint a börtön méretének csökkentése – erőszakot akart, vért, halált, pusztítást.

– Akár blöfföl, akár nem, ez így nem jó. – Dantalion letette az üres poharat a kis pultra, majd a hajába túrt. – Arra van szükségünk, hogy a kis szarházi eljöjjön hozzánk, ne pedig fenyegetéseket ugatva rontsa a helyzetünket.

– Majd jönni fog, amikor megtudja, hogy itt vannak a gyerekei – mondta Cain.

Inanna oldalra döntötte a fejét. – Nem említette őket?

– Nem. – Cain leült a kanapéra a fivére mellé. – Magam is megemlítettem volna őket, ha nem hagyta volna el olyan hirtelen a pszichikai teret. Úgy tűnik, még nem tud róla, hogy eltűntek.

– Nem fogja feltételezni, hogy Rima és Noah itt vannak – mondta Seth. – Meg sem fog fordulni a fejében, amíg nem látja, hogy Eve is eltűnt. Abel tudni fogja, hogy azután a sok büntetés után, amit a nő elszenvedett Adamtől, nem menne el anélkül, hogy ne lenne egy olyan hely, ahová el tudna menni, ahol a férfi soha nem érhetne oda hozzá. Az Ördög Bölcsője egy ilyen hely.

Ishtar felemelte a kezét. – Ne higgyük el olyan gyorsan, hogy a porontyok és Eve valóban nem részei valamilyen összeesküvésnek, Seth! Hogyan viselkedtek?

– Többnyire idegesek – válaszolta a férfi. – Okuk is van rá, hogy azok legyenek. Tudják, hogy nem bízunk bennük, és hogy jelenleg ki vannak szolgáltatva nekünk.

Ishtar lassan járkálni kezdett. – Kérték, hogy bejárhassák a várost?

Seth megrázta a fejét. – És nem is viselkedtek gyanúsan. Nem csináltak semmi sunyiságot, nem tettek fel túl sok kérdést, nem próbálták finoman tesztelni, hogy esetleg nem fordult-e meg a lojalitásom.

– Sokat elárul majd, hogyan reagál Abel, amikor megtudja, hogy itt vannak – mondta Azazel. – Ha kiderül, hogy a jelenlétük elég ahhoz, hogy idecsalogassa őt, akkor biztosan nem az ő parancsára vannak itt. Vagy Adamére, ami azt illeti, hiszen Abel soha nem szállna szembe vele.

– De mi van, ha nem elégségesek? – kérdezte Ishtar, ökölbe szorítva a kezét. – Nem bírnám elviselni, ha a börtönünk összezsugorodna! A falak talán nem látszanak, de én érzem őket. – Kezét a fejére tette, légzése felgyorsult. – Állandóan a tudatom peremén lebegnek.

Inanna megnyugtatóan a húga karjára tette a kezét.

– Abel biztosan hazudik. Lehetetlen, hogy azt tegye, amivel fenyegetőzik.

– Ezt nem tudhatod! – csattant fel Ishtar.

– Nyugodj meg! – igyekezett rávenni Inanna. – Ne hagyd, hogy ezt tegye veled, ezt akarja!

Ishtar leeresztette a karját az oldalára, és ismét összekulcsolta a kezét. – Mi lenne, ha egyszerűen átadnánk a boszorkányt?

Cain és a teremtménye is megmerevedett, düh árasztotta el őket. – Azt tanácsolnám, hogy ezt ne ismételd meg! – A figyelmeztetés halk volt. Sötét. Fenyegető.

Ishtar felsóhajtott. – Azt feltételezed, hogy a személyes érzéseim miatt javaslom...

– Ez egy helyes feltételezés – szakította félbe Cain.

Felállva, vadul megrázta a fejét. – Ez arról szól, hogy egyáltalán nem vagyok hajlandó hagyni, hogy a helyzetünk romoljon! – Pánikba esett tekintete végigsiklott a többieken. – Tényleg mindannyian meg akarjátok kockáztatni, hogy Abel blöfföl? Egy dologban igaza volt. A nő élete nem ér meg további szenvedést a részünkről.

Cain felemelkedett a helyéről, és a nő felé indult, az állkapcsa megfeszült, a szörnyetege dühös volt. – Hadd fogalmazzak világosan! – mondta lassan, minden szót kihangsúlyozva. – Senki sem fogja átadni Wyntert az Aeonoknak! Semmilyen körülmények között sem! – Bárkit megölne, aki megpróbálná.

– De ő...

– Az enyém! Nem adom át őt Abelnek!

– Nem veszed figyelembe a hosszú távú következményeket! – vágott vissza Ishtar. – Ha Abelnek sikerül összezsugorítania ezt a ketrecet, végül mindannyian el fogjuk veszíteni az eszünket. Végül egymás ellen fogunk fordulni. Mindannyian meg fogunk halni, Cain. És az Ördög Bölcsőjében mindenki bele fog keveredni a személyes csatánkba – akkor mindannyian velünk együtt halnak meg, beleértve a drága boszorkányodat is. Ha bárki más lenne, már fontolóra vetted volna, hogy feláldozd.

– De ő nem bárki más! Ő Wynter! A hitvesem!

– A tiéd, nem az enyém! Tehát ne várd el tőlem, hogy a biztonságát a saját jólétem elé helyezzem! Ebben a helyiségben senki más sem fogja ezt tenni!

Cain Ishtarra szegezte a tekintetét, miközben megszólalt: – Lilith, az én helyemben te valaha is lemondtál volna a hitvesedről?

– Semmiért sem! – válaszolta Lilith habozás nélkül. – Még azért sem, hogy megakadályozzuk, hogy a börtönünket átméretezzék ilyen módon.

Ishtar a nő felé pördült. – Ezt nem gondolhatod komolyan!

Lilith összefonta a karját. – Tehát feláldoznád Inannát?

Ishtar felnyögött. – Természetesen nem, de az más.

– Miért? – kérdezte Lilith, felvonva a szemöldökét. – Mert akkor te lennél az, akire ez hatással lenne?

– Nem egyszerűen erről van szó. Mi értelme lenne annak, hogy elviseljük egy kisebb börtön traumáját pusztán azért, hogy megmentsük egy halandó életét? Ő néhány évtizeden belül halott lesz. De mi? Mi még mindig itt leszünk, és szenvedni fogunk az áldozatunkért. Feltéve, ha addigra még nem öltük meg egymást. – Ishtar megfeszítette a vállát. – Azt mondom, szavazzunk!

– Csak rajta! – invitálta Cain, még saját maga számára is veszélyesnek hangozva. – Egy ilyen szavazás eredménye egy cseppet sem fog változtatni a dolgokon. Senki sem kényszeríthet arra, hogy feladjam Wyntert!

– Tényleg őt helyeznéd előtérbe velünk szemben? – kérdezte Ishtar.

– Igen – mondta Cain, bocsánatkérés nélkül. – Ennek ellenére egyáltalán nem érzem, hogy ezt tenném, mivel veled ellentétben én nem hiszem, hogy Wynter átadása az Aeonoknak megoldást jelentene a problémánkra. Azt sem hiszem, hogy az itteniek többsége téged támogatna ebben. – Seth és Lilith biztosan nem, és erősen kételte, hogy Azazel igen.

– Akkor bolond vagy! A szavazás bebizonyítja, hogy megvan a szükséges támogatásom.

Nem számított volna, hogy megvan-e vagy sem. A hitvese nem megy sehová, legkevésbé Aeonba. – Ha ragaszkodsz ehhez, akkor csak annyi fog történni, hogy megosztottak leszünk, és végül egymás ellen fordulunk... ahogy az Aeonok mindig is akarták.

– Igaza van – vágott közbe Seth. – Ez nem megoldás. És semmiképpen sem fogom megkérni, hogy áldozza fel a hitvesét.

Cain gyomra erre felengedett.

Ishtar türelmetlen pillantást vetett Sethre. – Persze, hogy nem fogod; ő a testvéred.

– Én sem fogom megkérni Caint, hogy megtegye – jelentette ki Azazel. – Nemcsak szar barát lennék, hanem hülye is. Wynter átadása Abelnek nem vezetne semmi jóra.

Ishtar összevonta a szemöldökét. – Hogy mondhatsz ilyet egyáltalán?

– Mert igaz – állította Azazel. – Nincs értelme feladni azt, amit az Aeonok annyira kétségbeesetten akarnak, amikor ide akarjuk őket csalogatni. És mielőtt azt mondanád, hogy Eve és az ikrek elég szaftos csali lennének, vedd figyelembe, hogy amint Abel rájön, hogy itt vannak, az alku feltételévé teszi, hogy Wynterrel együtt lemondjunk róluk. Amíg nálunk van Cain boszorkánya, addig van esélyünk arra, hogy kiszabaduljunk. Ha lemondanánk róla, azzal azt is kimondanánk magunknak, hogy elfogadjuk, hogy örökre ketrecbe vagyunk zárva.

Nagy levegőt kifújva, Dantalion is bólintott. – Azért maradtunk erősek és egységesek ennyi éven át, mert soha nem vesztettük el a reményt, hogy egy nap kiszabadulunk. Abban a pillanatban, amikor beletörődünk a helyzetünkbe, abban a pillanatban feladjuk a reményt, amely eddig fenntartott minket.

– Pontosan – mondta Azazel. – Akkor már csak idő kérdése lenne, hogy valóban megőrüljünk, és egymás ellen forduljunk.

Inanna felsóhajtott. – Igen, létfontosságú, hogy összetartsunk. – Figyelmen kívül hagyva a húga „áruló” pillantását, Inanna hozzátette: – Egyetértek azzal, hogy a legjobb esélyünk a szabadság elnyerésére még mindig az, ha Wyntert itt tartjuk, és megvédjük az Aeonoktól.

Lilith bólintott. – Még ha nem is így lenne, akkor sem adhatnánk ki őt igazán nekik. Kivéve, ha Cain beleegyezik, amit ő soha nem fog megtenni, úgyhogy felesleges ezen vitatkozni.

Megkönnyebbülés járta át Caint. Bár a szavazás eredménye semmiképpen sem vezetett volna oda, hogy lemondjon a hitveséről, ez azt jelentette volna, hogy összetűzésbe került volna a többi Ősivel, ha támogatják Ishtart – és ezt nem akarta. Ami pedig azt illeti, hogy ellentétben állt Ishtarral, nos, ez nem volt újdonság.

– Ha bárkinek az jutna eszébe, hogy Wyntert a tudtom nélkül, alattomban átadhatja az Aeonoknak – Cain szúrós pillantást vetett Ishtarra, mert nem volt hajlandó elfelejteni –, akkor ezt a gondolatot azonnal ki kell vernie a fejéből!

Lilith ismét bólintott. – Nem eshetünk abba a csapdába, hogy eláruljuk egymást. Ha ezt tesszük, a saját vesztünket okoznánk.

Ishtar a kezét tördelte. – Egyszerűen nem bírom elviselni a gondolatot, hogy a börtön kisebb legyen, mint amekkora már most is!

– Nem lesz kisebb – biztosította őt Inanna.

– Mi van, ha nem tudjuk idecsalogatni Abelt vagy Adamet, hogy támadást indíthassunk? – kérdezte Ishtar az ujjait csavargatva. – Mi van, ha soha nem hirdetnek háborút? Mi lesz akkor?

Akkor az Ősieknek bele kell törődniük abba, hogy haláluk napjáig fogságban maradnak. És Ishtarnak egy dologban igaza volt – ez a sors valószínűleg azt eredményezné, hogy mindannyian megőrülnének, és az egész Ördög Bölcsője sajnos drágán megfizetne ezért.

 

8

 

 

– Csendes vagy ma reggel.

Wynter felnézett a kávéjáról, és megvonta a vállát Cain felé. – Csak gondolkodom.

Szemben ülve a nővel a szobája asztalánál, azzal a lézerfókusszal bámult a szemébe, amitől gyakran bizseregni kezdett a fejbőre. – Mondd, hogy nem azon stresszelsz, amit tegnap este mondtam neked!

Wynter érezte, ahogy az orrát ráncolja. – Nem mondanám, hogy „stresszelek”, csak... elmélkedem. – A hír, hogy Abellel beszélt, sokkolta őt. Abel ultimátumának hallatán felfordult a gyomra. Nem számított rá, hogy az Aeon ilyen ravasz lépésre szánja el magát, még ha tudta is, hogy egy dörzsölt szarházi.

Tegnap este a fő gondja Cain volt, és az, hogy milyen nehéz lehetett neki – még ha csak tudat alatt is – újra szemtől szemben állni Abellel. A börtönőrével. Az ellenfelével. A testvérével, aki sosem volt testvér.

Bár úgy tűnt, Cain jól van, Wynter jobban koncentrált arra, hogy megbizonyosodjon arról, hogy ez nem színjáték, mint arra, hogy elemezze Abel fenyegetését. Csak amikor Cain elaludt mellette, akkor került az említett fenyegetés az elméje előterébe. Órákig rágódott rajta, mielőtt végre elaludt. És most újra a fejében volt a dolog.

– Senki sem fog feláldozni téged az Aeonoknak, Wynter – mondta Cain.

A lány felhorkant. – Ishtar egy szempillantás alatt megtenné. – Örömmel. És utána valószínűleg ünnepi táncot járna.

– Lehet, hogy megpróbálná, de csak akkor, ha előbb meg tudná győzni a többi Ősi többségét, hogy támogassák ebben.

Wynter ebben nem volt olyan biztos. Ishtar időnként roppant impulzív tudott lenni, és mérföldes bosszúálló hajlamai voltak. Semmit sem gondolna arról, hogy keresztbe tegyen Cainnek ebben az ügyben; talán még arról is meggyőzné magát, hogy az Ősiek egészének érdekében tette.

– Kali figyelmeztetett, hogy valaki potenciálisan elárulhat téged – emlékeztette Wynter. – Talán Ishtarra gondolt.

Cain előrehajolt, és a kezét a nőére tette, rendíthetetlen tekintetét a lányéra szegezve. – Figyelj rám, Wynter! Ishtar biztosan tud ribanc lenni. Azt akarja, hogy eltűnj innen, igen. És biztosan megsemmisítene téged, ha megúszhatná. De nem fog más Ősiek háta mögött feláldozni téged, különösen nem az enyém mögött. Tudja, hogy véget vetnék neki. Ishtar sok hülyeséget csinál, sok embernek nyomkodja a gombjait, de értékeli az életét.

– Lehet, de ez nem jelenti azt, hogy nem fog egy-két aljas lépést tenni. Megpróbálhat a többi Ősin dolgozni. Megpróbálhatná meggyőzni őket, hogy az ő szemszögéből lássák a dolgokat.

– Megpróbálkozhat egy ilyen kísérlettel. Valószínűleg meg is teszi. – Cain nem tűnt túlságosan aggódónak. – Nem vezetne sehová.

– És ha tévedsz? – Wynter letette a bögréjét a kettejük közötti asztalra. – Ha az Ősiek többsége megváltoztatja az álláspontját, és arra szavaz, hogy át kell engem adni az Aeonoknak, mi történik akkor?

– Egyszerű. Megölöm az összes szavazót – mondta tárgyilagosan.

A lány hitt neki, de... – Nem, ha előbb megölnek téged. Megtehetik, ha sarokba szorítva érzik magukat.

– Megpróbálhatják. De kudarcot vallanának.

A hangjában lévő teljes bizonyosságtól a lány összehúzta a szemét. – Ez azt jelenti, hogy igaz a pletyka, miszerint te vagy a legerősebb a hetek között?

– Igen – válaszolta a férfi.

Wynter meglepetten pislogott. Nem számított rá, hogy a férfi válaszol, nemhogy egyenes választ ad neki. Annyi mindenben kitérő volt, kicsikben és nagyokban, hogy sosem tudta pontosan, mi az, amit elhallgat, és mi az, amit gátlástalanul elárul. – De ha több Ősi szállna szembe veled...

– Nem élnék túl. – Cain megszorította a kezét. – Hallgass meg, Wynter! Nem fogják figyelmen kívül hagyni a figyelmeztetéseimet, és nem fognak fellépni ellenem. Nem mondanám ezt, ha nem lennék biztos benne. Inkább odaláncolnálak az ágyhoz, hogy biztos legyek benne, hogy nem tudnak eljutni hozzád.

– Tényleg túl gyakran jut eszedbe, hogy az ágyhoz láncolj. Ezt csak megjegyzem.

A férfi ajka megrándult. – Szóval megjegyezted. – Szünetet tartott. – Bízz bennem, hogy biztonságban leszel!

– Bízom. – Nem mintha szüksége lett volna a férfi védelmére, de bízott abban, hogy nem vonja meg hirtelen. – Tudom, hogy nem engednéd, hogy bármelyikük is ártson nekem. Én sem engedném. De aggódom, hogy mindez szakadékot okoz majd közted és köztük.

– Nem fog.

– Biztos vagy benne, hogy nem becsülöd alá Ishtart?

– Nagyon is biztos. Nézd logikusan! – Cain hátradőlt a székében. – Még ha meg is tudna győzni néhányat a többi Ősi közül, hogy csatlakozzon a táborához, a többséget nem tudná meggyőzni. Négy szavazatra lenne szüksége. Én nem szavaznék mellette. Seth vagy Azazel sem szavazna rá – leginkább irántam való hűségből. Lilith sem állna a sorba Ishtar mellé, mert Lilithnek valaha volt egy hitvese, és megérti, miért nem mondanék le rólad semmilyen körülmények között.

– És a többiek?

– Sem Dantalion, sem Inanna nem kívánja beadni a derekát Abel fenyegetéseitől. Nem mondhatom biztosra, hogy az álláspontjuk nem fog megváltozni egy későbbi időpontban, bár kétlem, hogy ez megtörténik. De még ha így is történne, nem lenne elég szavazat ahhoz, hogy Ishtar számára különbséget tegyenek. Négy lenne három ellenében. Nem mintha számítana, mert egyetlen szavazat sem vezetne ahhoz, hogy feláldozzalak téged. Egyszerűen nem történne meg.

Cain tartotta Wynter tekintetét, és azt akarta, hogy elhiggye, a kételyei értelmetlenek, hogy ne töltse feleslegesen az idejét aggódással. Megértette, hogy a lány nehezen bízik abban, hogy a többi Ősi nem fog összefogni ellene, hogy szembeszálljon az akaratával, vagy akár csak kiiktassa. Ez természetes volt, tekintve, hogy annyi mindent nem tudott még róla. Még nem tudhatott róla. Több időre volt szüksége, mielőtt teljesen felvilágosította volna.

Hátradőlve a székében, Wynter keresztbe fonta a karját a mellkasán. – Ha Abel okos lett volna, a ketrec bővítését ajánlotta volna fel ahelyett, hogy azzal fenyegetőzik, hogy csökkenti a méretét. A többi Ősi sokkal nyitottabb lett volna arra, hogy elcseréljen engem plusz területért, mint arra, hogy alávesse magát a követeléseinek.

Cain érezte, hogy felemelkedik a szemöldöke. Abel így talán több sikerrel járt volna, de a fickó túlságosan szerette volna Caint szenvedni látni ahhoz, hogy fenyegetés helyett jutalmat ajánljon fel. – A végeredmény ugyanaz lett volna, bármi is történt volna. Nem lettem volna hajlandó feladni téged, és senki sem erőltette volna a dolgot. Elvégre mi haszna van a nagyobb területnek, ha már nem élnél, hogy élvezhesd? Én pedig megölném őket, ha megpróbálnának átadni téged. – A furcsa pillantásra, amit a lány vetett rá, oldalra döntötte a fejét. – Mi az?

– Csak őrület azt hallani, hogy lényegében engem választanál ezek helyett az emberek helyett, akiket már olyan régóta ismersz. Nem azt mondom, hogy nem hiszek neked. Miközben mentálisan átrágtam magam ezen a sok szarságon Abellel, egy ezredmásodpercig sem gondolkodtam azon, hogy talán valaha is megadod neki azt, amit követel. Csak hát a viselkedésed valószínűleg a legtöbb ember számára irracionálisnak tűnik majd.

Neki tűnt irracionálisnak, érezte Cain. Hát persze, hogy így volt. Nem volt teljesen nyílt a boszorkányával arról, hogy mit érez iránta, vagy hogy milyen hatással volt rá.

Cain megveregette a combját. – Gyere!

A lány kíváncsi pillantást vetett rá, de megkerülte az asztalt, és az ölébe ült, egyik karját a vállára fonva. – Ez az a pillanat, amikor megkérdezed, mit szeretnék karácsonyra?

A férfi elrejtve a mosolyát válaszolt: – Nem, ez az a hely, ahol figyelsz, és jól figyelsz. – Átcsúsztatta egyik karját a lány dereka körül, és a kezét a combján pihentette. – A fő ok, amiért az Ősiek időnként a Pihenést választják, az az, hogy a halhatatlanságot nem könnyű elviselni azoknak, akiknek nincs horgonyuk. Ha nincs senki, aki a középpontodba helyezne, elkerülhetetlen, hogy az érzelmi állapotod addig romlik, amíg végül nem marad más választásod, mint hogy időnként megnyomd az újraindítás gombot.

– Hányszor csináltad már ezt?

– Többször, mint ahányszor meg tudom számolni. – Megsimogatta a lány combját. – Mielőtt megérkeztél az Ördög Bölcsőjébe, azt terveztem, hogy valamikor a közeljövőben Pihenni térek. Még Azazellel is erről beszéltem aznap, amikor megérkeztél, alig pár perccel azelőtt, hogy bejöttél az irodámba. Akkor még zsibbadt voltam. Fáradt. Apatikus. A hangulatom és a gondolataim egy pillanat alatt elsötétültek. Ezt az állapotot mindig elérem egy bizonyos ponton. Ilyenkor vagyok a legveszélyesebb, ezért ilyenkor döntök a Pihenés mellett.

A nő megnyugtatóan beletúrt ujjaival a férfi hajába, kétségkívül mit sem sejtve arról, hogy más nő soha nem próbálta még ilyen módon megvigasztalni. Ugyanakkor ő sem engedte őket közel magához. A szex volt az egyetlen intimitás, amit Wynterig megengedett magának.

– Sajnálom, hogy lelkileg rossz helyen voltál – mondta a nő halkan –, de azt nem sajnálom, hogy nem döntöttél hamarabb a Pihenés mellett – máskülönben talán nem találkoztunk volna.

– Találkoztunk volna. A többi Ősi felébresztett volna, amikor rájöttek volna, hogy képes vagy idecsalogatni az Aeonokat. De ettől függetlenül nem sajnálom, hogy nem Pihentem, amikor megérkeztél – különben egy másik Ősinek adtad volna el a lelked részleges jogait. Egy pillanatban még így is megszereztem volna azokat a jogokat – bármennyi lelket elcserélt volna, hogy ez megtörténjen –, de nem tetszett volna, hogy egykor másé voltak.

– Birtokló rohadék! – ugratta a nő.

Cain érezte, hogy az ajkai összeszorulnak. – Ha rólad van szó, nagyon is az vagyok. Valószínűleg mindig is az leszek. Szóval sok szerencsét hozzá. – A lány hajának végeivel játszadozott. – Azt hiszed, irracionális, hogy a többi Ősi elé helyezlek...

– Azt mondtam, hogy a legtöbb ember így érezne.

– És ebbe magadat is beleértetted – ne is tagadd!

Összeszorította az ajkát, és furcsa pillantást vetett rá. – Oké, rendben, kissé logikátlannak tartom.

– A többi Ősit már egy örökkévalóságnak tűnő hosszú idő óta ismerem. Egymás oldalán harcoltunk az évezredekkel ezelőtti háborúban. Úgy éltük túl a ketrecünket, hogy összefogtunk és egyként vezettünk. Mindannyiunknak ugyanaz volt a fő célja mindvégig – szabadnak lenni. Ez már önmagában is egyesített minket. Ebben az értelemben bajtársak vagyunk, jobb szó híján. Fegyvertársak.

– Seth és Azazel esetében ennél többről van szó.

Cain ezt az állát lehorgasztásával ismerte el. – Azazelt barátomnak tekintem, és természetesen közelebb állok az öcsémhez, mint a többiekhez. Mélyen törődöm Sethtel. De ez nem ugyanaz, mintha lenne valaki, aki illik hozzád. Aki hozzád tartozik. Aki valahogy megtalálta a módját, hogy a véredben éljen. Aki nélkül el sem tudod képzelni az életed. Számomra te vagy az a személy, Wynter.

Megnyugtatta őt. Gazdagította a világát. Olyan mélyen gyökerezett benne, hogy soha többé nem lehet kiszedni belőle, ami több mint megfelelt neki.

A nő nagyot nyelt. – Ezt komolyan gondolod! – Meglepett suttogás volt.

– Bassza meg, igen, komolyan gondolom! – Minden, ami a nővel kapcsolatos volt, izgatta és vonzotta őt. Nem egyszerűen csak megfelelt neki, nem, néha úgy érezte, mintha kifejezetten neki tervezték volna. – Különböző mértékben a többi Ősi is számít nekem. De te... te olyasvalami vagy, amire szükségem van.

Wynter a reszkető alsó ajkába harapott.

– Emlékszel, amikor arról a sötét lelkiállapotról beszéltem, amiben voltam? Akkoriban már semmitől sem éreztem magam élőnek. Már nem akartam semmit. Egészen addig, amíg be nem sétáltál az irodámba a kastélyban, hogy kérvényezd a befogadást. Egyenesen átvágtál a felettem lebegő fekete felhőn. Sodródtam, de te visszahúztál. Egyensúlyba hozol. Egyáltalán nincs semmi irracionális abban, hogy te vagy az első számú prioritásom! – Kutató pillantást vetett a nőre. – Most már érted?

Wynter megnyalta az ajkát. – Értem. – Lesütötte a szemét, miközben hirtelen zavarában az ujjaival Cain ingének gombjait babrálta. – Tte… nekem is te vagy a legfontosabb! Te… tudod ezt, ugye?

Cain küzdött egy szórakozott mosollyal, nagyon is tudatában volt annak, hogy a lány nem értékelné, mennyire aranyosnak találja, amikor ilyen zavarban van. A boszorkánya simán felnyársalhatna egy nála kétszer nagyobb férfit a kardjával. De kimondani az érzéseit? Abban nem volt olyan ügyes. – Igen.

– Jobban megértem azt a zsibbadást, amiről beszéltél, mint gondolnád – mondta a nő. – Élőhalott lélekkel rendelkezni azt jelenti, hogy sosem érzed magad teljesen elégedettnek. Soha. Sem az ételtől, sem a szextől, sem az alvástól, sem semmitől. Szóval nem akarsz többé dolgokat, mert semmi sem hoz igazi kielégülést. – Gyengéden megbökte Cain mellkasát. – Ezt megváltoztattad számomra. És nem csak arra gondolok, hogy a lelkemet megérintő képességedtől olyan erősen elélveztem, hogy majdnem elájultam.

Majdnem? – Egyszer-kétszer már elájultál.

– Erről nem beszélünk! Megegyeztünk, hogy nem beszélünk róla!

Cain érezte, hogy megrándul az ajka. – Ó, igen, emlékszem.

– Mindenesetre, ahogy mondtam, mielőtt durván félbeszakítottál volna, elűzted ezt a zsibbadást azzal, hogy olyan fontos lettél számomra. Nincs rá mód, hogy egyáltalán zsibbadt legyek, ha rólad van szó.

Melegség bugyborékolt Cain mellkasában, és megszorította a lány combját. – Akkor értjük egymást. Szóval soha ne hidd, hogy bármi más, mint tökéletesen logikus, hogy téged választalak bárki helyett ezen a bolygón! Számomra te vagy az első. Ez nem fog változni.

– Szintúgy, bármit is mondasz majd egy nap magadról – ezt megígérem neked! És nem is tenném, ha nem lennék olyan biztos benne, hogy semmi sem változtathatja meg azt, amit irántad érzek. – Wynter nekidőlt a férfinak, arcát a nyakába hajtotta, kétségkívül nem is sejtve, hogy ezek a szavak mennyire hatással voltak rá.

A nő reményt adott neki. Reményt arra, hogy olyan dolgokat élhet meg vele, amelyeket mások természetesnek tartanak. Reményt, hogy a nő el tudja fogadni őt, a hibáival és titkaival együtt; hogy soha nem kerülhet olyan helyzetbe, amikor azzal kell szembenéznie, hogy elveszíti őt.

A baj csak az volt, hogy a nő fogadalma azt a hitet is táplálta a teremtményében, hogy a lány kérdés nélkül el fogja fogadni. Ezért tovább ösztönözte Caint arra, hogy elárulja létezésének titkát – és ezt addig fogja folytatni, amíg Cain végre be nem adja a derekát. És az volt az érzése, az említett időpont hamarabb eljön, mint ahogyan azt tervezte.

 

*

 

Aznap este, miközben Hattie és Anabel a szokásosnál később készítették a vacsorát – meg kellett várniuk, hogy Anabel befejezze a bájital kihányását, amit kipróbált magán, mielőtt enni kezdtek volna –, Wynter tájékoztatta a szövetségét az Abel-helyzetről. Az ultimátumáról szóló híreket vicsorgással, káromkodással, mogorvasággal és azzal a fenyegetéssel fogadták, hogy kibelezik a kis rohadékot.

Wynter támogatta az utóbbit.

Az asztalnál Xavier összefonta a karját, az állkapcsa megfeszült. – Ugye nem próbálhatta meg csak úgy megrohamozni az Ördög Bölcsőjét, mint egy jó kis Aeon, nem igaz? Ó, dehogyis. Idétlennek kellett lennie. Tényleg túl nagy kérés lenne, hogy a kezünkre játsszon?

– Nem hiszem – mondta Wynter, miközben italokat tett az asztalra.

– Nekem teljesen értelmesnek tűnik – mondta Delilah, és röviden felnézett a kezében tartott fekete obszidiántükörről. Arra használta, hogy Saul után „kutasson”. Más boszorkányok talán belenéznek egy ilyen tükörbe, kizárnak minden külső ingert, és megpróbálják kivetíteni a tudatukat kifelé. De Delilah megesküdött, hogy minél jobban koncentrált, annál kevesebb sikerrel járt a látnokság ez a formája. Ezért inkább lazán kezelte az egészet, és nem próbálkozott túlságosan erősen.

– Boldogan levágnám annak a pöcsnek a golyóit – mondta Hattie, és a szükségesnél kicsit erősebben vágott bele a ropogós kenyérbe. Egy pillantást vetett Wynterre. – Azzal az átkozott ultimátummal Cainen kívül minden Ősit ellened fordíthatott volna. Tudom, hogy a legtöbbjük biztosította Caint, hogy nem adnak fel téged, de persze, hogy ezt mondták. Különben lemészárolta volna őket.

– Ez az én aggodalmam is – mondta Wynter, leülve az asztalhoz.

– És még ha igazat is mondtak, nem lehet megmondani, hogy nem fogják meggondolni magukat – tette hozzá Anabel, miközben megkeverte a szószt a fazékban a bolognai spagettihez. – Különösen, ha nagy az esélye, hogy Ishtar megpróbálja majd meggyőzni őket erről.

Wynter bólintott. – Pontosan erre gondoltam én is. Ugyanezeket elmondtam Cainnek is, de ő erősen hisz abban, hogy a többiek semmiképpen sem fognak keresztbe tenni neki. Lehet, hogy igaza van. De az is lehet, hogy téved. – És ez pokolian sokat motoszkálna a fejében.

– Szemmel kell tartanunk azt az Ishtar-szukát – jelentette ki Delilah.

– Mindenképpen – mondta Xavier. – Nem bízom benne, hogy nem próbálna meg kicsempészni téged innen, Wyn. Elég dörzsölt ahhoz, hogy olyan módot találjon rá, ami soha nem vezetne vissza hozzá.

Wynter is ugyanerre gondolt. Ha valaha is rejtélyes módon eltűnne, az emberek természetesen Ishtart gyanúsítanák a bűnösséggel. De ez nem lenne elég ahhoz, hogy kivégzésre kerüljön sor. Az Ősi tudná ezt.

– Igen, ha úgy gondolja, hogy megúszhatja, biztosan megpróbálja – mondta Anabel. – Úgy értem, nem mintha még soha nem járt volna Cain háta mögött, nem igaz? Egyszer idejött, merészen, ahogy tetszik, hogy megpróbálja rábeszélni Wyntert, hogy szakítson a fickóval. Ishtar tudta, hogy a férfi ki fog akadni, de mégis megtette.

Igen, megtette – a következményekre fittyet hányva. Ahogy Wynter egyszer mondta Cainnek, a női Ősi a maga törvénye volt.

– Én személy szerint nem lepődnék meg, ha ebben a többi Ősi ellen menne. – Hattie egy vajas, ropogós kenyérszeletekkel megrakott tányért helyezett az asztal közepére, és még egy gyors pillantást vetett Wynterre. – Szenvedélyesen utál téged, kedvesem. Ishtar egyik bérence azt mondta nekem, hogy a ribanc istentelen hisztit csapott, amikor meghallotta, hogy Cain rád nyomta a pecsétjét. Úgy viselkedett, mint egy megvetett nő, úgy tűnik. És, nos, mindannyian tudjuk, milyen veszélyes tud lenni egy megvetett nő.

– Ahogyan az összes halott férjed is tudja – mondta Anabel Hattie-nek.

– Miért kellett pont őket felhoznod? – A konyhaablakon kinézve, az idős asszony nosztalgikusan felsóhajtott. – Mindig szerencsétlen voltam a szerelemben. Mindig is csak egy olyan férfit akartam, aki mellettem áll minden helyzetben. Egy férfit, aki hűséges. Őszinte. Gondoskodó.

– Te hűséges voltál? – kérdezte Anabel.

Hattie a homlokát ráncolva fordult felé. – Természetesen! A házasságtörés bűn, tudod.

– De a gyilkosság is az, és, nos, úgy tűnt, neked sosem volt igazán problémád ezzel.

– A bosszúállást elnézik egyes vallások.

– Igen, például a sátánizmus – pimaszkodott Delilah.

Wynter olyan erősen kuncogott, hogy csodálkozott, hogy nem fulladt meg tőle.

Hattie sóhajtott egy kicsit. – Sok kultúra elfogadja a szemet szemért filozófiát, köszönöm szépen. Az igazságosságnak gyakran magas ára van, és nem mindenki hajlandó megfizetni. Én igen, de ettől még nem leszek kegyetlen, hideg vagy érzéketlen. Még néhány imát is felolvastam hangosan a férjeimért, miközben haldokoltak.

– Ha azok az imák egy fekete bibliából jöttek, amelyen egy fejjel lefelé fordított kereszt díszelgett, az nem számít – mondta Delilah.

Wynter nevetésben tört ki. Csak a szövetsége társaságában tudott ilyen gyorsan átváltani a homlokráncolástól és a mogorvaságból a mosolygásig és a nevetésig. Ők voltak a legjobbak, még akkor is, ha bolondok voltak.

– Én nem hiszem, hogy kegyetlen vagy, Hattie – mondta Xavier. – Szerintem kedves vagy.

Az öregasszony sugárzott. – Köszönöm, drágám! – Visszafordult a kenyérhez, amit éppen szelt.

Delilah egy játékos vicsort villantott rá. – Benyali! – mormogta.

A férfi összevonta a szemöldökét. – Hé, ő főzi a vacsoránkat – suttogta. – Azt akarod, hogy beleköpjön az ételedbe? Vagy ha már itt tartunk, bürköt szórjon bele? Mert én nem akarom.

Delilah kancsalított, majd kivett egy szelet kenyeret a halomból. – Tudod, Wyn, hetente néhányszor meghívhatnád Caint, hogy vacsorázzon velünk. Ha állandó szereplője lesz a papnőnk életének, jobban meg kell ismernünk.

Wynter felhorkant. – Nem fogom rendszeresen kitenni őt a szövetségünk őrületének. Nem, ne tégy úgy, mintha nem tudnád, mire gondolok! Vagy hogy nem okoz neked örömet, hogy az emberek azt hiszik rólunk, hogy egy rakás őrült vagyunk. – Nem mintha az említett emberek teljesen tévedtek volna.

– Jó, hogy mások félnek tőlünk – jelentette ki Xavier. – Ez azt jelenti, hogy kevésbé valószínű, hogy baszakodnak velünk. Cainnek meg kellene értenie – a félelem az egyik eszköz, amit az Ősiek az emberek kordában tartására használnak.

A kenyerébe harapva Delilah felnézett a fekete tükörből, hogy egy újabb pillantást vessen Wynterre.

– Bevallottad már neki, hogy teljesen odavagy érte?

Wynter érzelmileg megbotlott, valahányszor csak arra gondolt, hogy szavakba öntse mindazt, amit érzett. Korábban sikerült kifejeznie, mennyire fontos neki a férfi, de nem anélkül, hogy ne lett volna teljesen kiborulva. – Tudja, hogy törődöm vele. Soha nem titkoltam. – Szerette volna továbbadni azokat a kedves dolgokat, amiket a férfi mondott neki aznap reggel, de túlságosan úgy érezte, mintha leleplezné azt a puha bensőjét, amit csak keveseknek engedett látni. – Azt hiszem, ő is így érez. Ő... ő jó hozzám. Jó nekem.

– És vannak menő hálószobai mozdulatok a tarsolyában, igaz? – Delilah újabb falatot harapott a kenyeréből. – Mondd, hogy igazam van!

Wynter felsóhajtott. – Tudod, hogy nem fogok részleteket megosztani, úgyhogy felesleges tovább kérdezősködnöd.

– Úgy érzem, el kell mondanom neked, hogy minél inkább elutasítod, hogy megosztd velem ezeket a részleteket, annál inkább kénytelen vagyok arra kényszeríteni, hogy kiköhögd az összeset – mondta Delilah, és ismét visszafordította tekintetét a kezében tartott fekete tükörre. – Lefogadom, hogy Hattie mocskos novellájának férfi szereplője felvehetné a versenyt Cainnel – Brooknak remek hálószobai képességei vannak.

Hattie elkomorult. – Ne nevezd a könyvet mocskosnak!

Delilah homlokára egy barázda mélyedt. – Miért?

Az idős nő szipogott. – Mert nem szeretem, és kész!

Delilah értetlenül bámult rá. – Miért tűnsz ennyire sértettnek? Nem becsmérlően használom a „mocskos” szót. Pozitív értelemben értem. Nekem tetszik néhány ilyen dolog. Ezt te is tudod.

– Tudom – ismerte el Hattie sóhajtva, és megigazgatta hátul a haját. – Azt hiszem, egy kicsit érzékeny vagyok ezzel kapcsolatban. De tudod, milyen nehéz egy nőnek úgy élvezni egy kis erotikát, hogy nem ítélkeznek fölötte. És nagyon nem szeretem, ha az emberek „pornónak” bélyegzik. A szó azt sugallja, hogy nincs cselekmény.

– Bármennyire is a legszemléletesebb némelyik, amit olvasol, egyet tudok érteni azzal, hogy nem igazságos „pornónak” nevezni – mondta Anabel, miközben ismét megkavargatta a fakanállal a bolognait. – Szóval, mi a történet cselekménye?

Hattie a szőkéhez fordult, az arca ellágyult, a szeme felcsillant. – Nos, egy pincérnő hazamegy egy idegennel, aki aztán bevezeti őt a BDSM-be.

Anabel pislogott. – És?

– És ennyi – válaszolta Hattie. – Szexelnek.

– A cselekmény bizonyára bővelkedik fordulatokban – mondta komolyan Xavier, de a szemei vidáman csillogtak.

Delilah felnevetett. – A cselekmény nélküli könyvek néha a legszórakoztatóbbak. – Hirtelen megmerevedett, és megfeszült a keze a tükrön. – Megvagy, te szemétláda!

Wynter kiegyenesedett. – Mi az?

– Saul – mondta Delilah, és az asztalra ejtette a kenyerét. – A felszínen van.

Várakozás támadt Wynterben, felmelegítve a gyomrát. Olyan gyorsan ugrott talpra a székéből, hogy az hátracsúszott. – Hol?

– A járműtároló előtt – válaszolta Delilah, szintén felállva. – Riasztjuk az Ősieket?

– Muszáj lesz – mondta Wynter, és megvárta, amíg Anabel kikapcsolja a főzőlapot. – Bármennyire is szeretném, hogy mi öten felmenjünk oda, és mi magunk intézzük el őt – ó, milyen jó móka lenne – nem vagyok benne biztos, hogy képesek lennénk rá egyedül. Ő egy átkozott Aeon, és ők ijesztően erősek. Ráadásul ez nem kizárólag a mi harcunk.

– Sietnünk kell! – mondta Xavier, miközben mindannyian a bejárati ajtó felé vették az irányt. – Saul nem marad sokáig egy helyen. Még az is lehet, hogy úgy dönt, hogy elhagyja a várost, vagy ilyesmi.

Ennek teljes tudatában Wynter kirohant a házikóból, és gyors futással elindult Cain vára felé. A bejárathoz érve egyik őrről a másikra nézett. – Saul a városban van, a járműtároló közelében. Riaszd Caint! Gyorsan!

Az egyik őr éppen akkor sietett be a várba, amikor Maxim kilépett a kétszárnyú ajtón. – Jól hallottam, amit mondtál? Saul előmászott onnan, ahol eddig rejtőzködött?

Wynter élesen bólintott, majd a szövetsége felé intett. – Felmegyünk a kastélyba; ott megvárjuk Caint.

Maxim habozott. – Valószínűleg jobban örülne, ha itt várnád meg.

Igen, de nem lepődne meg, ha megtudná, hogy Cainnek van egy külön bejárata a kastélyba. Ha így van, akkor nem okozna neki gondot Wyntert és a szövetségét a vára előtt hagyva várakozni a hüvelykujjukkal malmozva, amíg ő titokban elintézi a Saul-ügyet.

Nem, köszönöm!

Nem akart kimaradni az akcióból, főleg akkor nem, ha ez csupán Cain túlzott védelmező hajlamát hivatott csillapítani. – Szólj neki, hogy hol leszek! – Megfordult, hogy távozzon. – Ha öt percen belül nem lesz ott, a szövetségem és én nélküle fogjuk Sault üldözni.

– Nem akarja majd, hogy veszélybe sodord magad, Wynter! – tette hozzá Maxim.

Egy pillantást vetve a vízköpőre a válla fölött, megvonta a vállát. – Még az Ősiek sem kapják meg mindig, amit akarnak.

A nő és a szövetsége elhagyták a várudvart, és felmentek a lifttel a kastélyba. Alig értek be a nagy előcsarnokba, amikor feltűnt Cain és Azazel. Ó igen, valószínűleg volt még egy útvonal a kastélyba. Vagy ez, vagy a két hím használta az Ősiek szupergyorsaságát, hogy ideérjenek.

Cain olyan pillantást szegezett rá, ami elárulta, hogy most nem örül neki. – Maradj bent!

– Tudod, hogy nem fogok – mondta Wynter nyugodtan. – Azt is tudod, hogy Kali kiszabadít, ha megpróbálsz olyan helyen tartani, ahol nem akarok lenni, szóval ne vesztegessük az időt vitatkozásra. Saul bármelyik pillanatban visszavonulhat. Ezt egyikünk sem akarja.

Cain arca megfeszült, az orrcimpái kitágultak. Káromkodott az orra alatt, és kivonult a kastélyból, Azazellel szorosan a nyomában.

Wynter követte őket... majd felmordult, amikor eltűntek a látóteréből, és szinte átlőttek a kinyíló vaskapun. – Seggfejek! – mondta, bár sejtette, hogy el fognak rohanni. A szövetsége felé fordult, és Hattie-ről Delilah-ra nézett. – Menjetek, vadásszátok le a fickónkat, szükségünk van a pontos helyzetére, lehetséges, hogy helyet változtatott.

Mindkét nő átváltott állati alakjába, és az árnyékba olvadva eltűntek.

– Amíg nem hallunk infókat Delilah-tól és Hattie-től, addig abból a feltételezésből indulunk ki, hogy Saul még mindig a raktár közelében van, és abba az irányba megyünk – mondta Wynter Xaviernek és Anabelnek, miközben mindannyian lekocogtak az ösvényen, és kiléptek a kapun. – De az erdőt kell majd használnunk, hogy a hátulról közelítsük meg. Ne feledjétek, hogy óvatosak legyetek! A fickónak olyan trükkök lesznek a tarsolyában, amelyekkel eddig még nem volt dolgunk.

Miközben az erdős rész felé robogtak, Wynter arra gondolt, hogy riadóztatja a városlakókat is. De a lakosok pánikba eshetnének, vagy riadót kiálthatnának, vagy valami hasonlóan haszontalan dolgot tehetnének. Nem engedhette meg magának, hogy Saul tudomására hozza, hogy az Ősiek ismerik a helyzetét.

Az erdőben Wynter, Xavier és Anabel gyorsan és hangtalanul haladtak a fák labirintusában. Bármennyire is örült volna a lehetőségnek, hogy egyenesen torkon szúrja Sault, remélte, hogy Cain már gondoskodott róla. Minél gyorsabban eltűnik az Aeon a Földről, annál jobb.

Gyors szárnycsapkodás hallatszott, majd egy varjú rikoltott felettük. Hattie. A varjú elrepült, elég alacsonyan maradva ahhoz, hogy Wynter és a többiek szemmel tarthassák. Követték Hattie-t, egyre mélyebbre és mélyebbre az erdőben. Olyan mélyre, hogy hamarosan a város széléhez közeledtek. Saul vagy tudta, hogy vadásznak rá, vagy egyszerűen csak más okból döntött a visszavonulás mellett.

Wynter léptei megtorpantak az erő hangos recsegése hallatán előttük. Aztán a tűz üvöltése következett, amelyet egy sűrű morgás követett. – A francba! – Elindult, követve a csata hangjait.

Delilah tűnt fel, még mindig a szörnymacska formájában. Az erdő szélénél guggolt, tekintete az előtte lévő tisztásra szegeződött. Wynter odalépett hozzá, és levegő után kapkodott, miközben szemügyre vette az előttük lévő jelenetet.

Cain és Azazel egymás mellett álltak, és a tiszta erő hullámzó lökéseit bocsátották Saulra, akit – mi a fene? – részben áttetsző, trójai katonákhoz hasonlóan öltözött alakok vettek körül.

Annak ellenére, hogy nem voltak szilárdak, a katonák könnyedén elviselték a Saulra irányuló erőcsapásokat. Nem, Wynter gyorsan rájött, elnyelték az erőt. Furcsa módon minden egyes találat egy kicsivel több tartalmat adott nekik.

– Árnyak – mormogta Xavier, amikor Wynter másik oldalára ért, Anabel pedig szorosan mögötte.

Wynter a homlokát ráncolta. – Micsoda?

– Árnyak – ismételte meg, miközben Hattie, még mindig varjú alakban a vállára telepedett. – Ők a halott katonák nyughatatlan szellemei, akik nem jutottak át a túlvilágra. Azért lehet őket így hívni, mert horgony nélküliek, mint egy szélben sodródó léggömb. És ha valakinek elég nagy hatalma van, bábuként tudja őket használni.

– Mire? – kérdezte Anabel.

– Sok mindenre, beleértve a gyilkolást is. – Xavier szünetet tartott. – A legtöbb ember nem hívná őket, mert túl magas az ár. Saul minden egyes sérülést meg fog érezni, amit kapnak.

Wynternek egyre jobban tetszett, ahogy ez hangzott.

– Szóval meg lehet őket sebezni?

– Igen – válaszolta a férfi. – De csak akkor, amikor szilárdak.

– Ah, szóval ezért lövik őket az Ősiek erővel. – Wynter visszanézett a tisztásra, éppen akkor, amikor Saul egy vakító fénygömböt dobott Cainre. Kurafi! Az Ősije gyorsan elterelte. Ha!

Nem úgy tűnt, hogy Cainnek sebei lennének, de Wynter nem tudta megmondani ebből a szögből.

– Ki kell mennünk, és segítenünk kell nekik! – Megfeszült, miközben egy dübörgő hang tört elő a szörnyetege torkából. Ki akart jönni. Vért akart. Szét akarta tépni azt az Aeont, akit felismert, mint aki nem is olyan régen megtámadta. És pontosan ezt szándékozott tenni.

Egy túlvilági fuvallat táncolt a levegőben, óvatos hangot hordozva, amely a Wynterben lévő szörnyetegnek szólt, és visszatartotta. Hála az égnek! Vagy Kalinak, hogy pontosabban fogalmazzon. Wynter nem engedhette, hogy a szörnyetege itt és most felszínre bukkanjon. A lény nem tett különbséget barát és ellenség között, csak az ölés volt a célja.

Ezt a feladatot most ő maga fogja végezni.

Wynter hívta a kardját – egy olyan fegyvert, amelyet már régen a mágiájához kötött. A fekete üvegpenge fényesen és szilárdan jelent meg a kezében. A többiek felé fordult, és megállapította, hogy Xavier és Anabel is megidézte a saját kardját. – Semmi értelme, hogy lövöldözzünk az Aeonra – valószínűleg képtelenek lennénk megölni. Le kell szednünk az árnyakat, hogy ne legyen senki, aki pajzsként állna előtte.

Anabel megvonta a vállát. – Hívd őt!

Tudva, hogy kire gondol, Xavier a boszorkányhoz hajolt, és halkan dúdolni kezdte: – Mary, Mary, kérlek, gyere elő!

Anabel íriszei elködösültek, mielőtt mániákus csillogás jelent meg a szemében. Körbepillantott, majd szemügyre vette az előtte lévő jelenetet. Vigyor ívelt a szájára. – Megölhetem őket? – kérdezte szinte gyermeki izgatottsággal, amelyből vérszomj csöpögött.

– Minden egyes katonát, de az Ősieket nem – pontosított Wynter. – Induljunk! – Mert az árnyak most tökéletesen szilárdak voltak, és ezért sebezhetők.

Az ereiben meglehetősen pezsgő harci adrenalinnal felemelte a kardját, és berontott a tisztásra. És Saul arca... pedig felragyogott a tiszta örömtől. Gyorsan kántált valamit mosolyogva, még egy tucatnyi árnyék jelent meg, majd egy széllökés egyenesen kiragadta a levegőből.

Wynter tekintete körbevillant, próbálta megtalálni, hová költözött át, de nem látta. Aztán a figyelmét gyorsan elrabolták a fickó katonái, akik két csoportra oszlottak – az egyik egyenesen Cainre, a másik pedig rá támadt.

A francba!

Wynter a közvetlenül előtte álló katonával foglalkozott, felemelve a kardját blokkolta az övét. Xavier és Anabel is akcióba lendült, elterelve a többi árnyék figyelmét. Ezzel egy időben Hattie lecsapott varjúként, míg Delilah szörnyeteg macskája előrevetette magát, és mindkét állat együtt dolgozott, hogy kiiktassa a többi katonát is.

Wynter továbbra is a támadójára összpontosított. Kardjaik újra és újra összecsaptak, miközben harcoltak. Az árny nem szólalt meg, és nem vicsorgott. Az arcán semmiféle érzelem nem látszott. Olyan volt, mintha egy átkozott robottal harcolna.

Egy robot ellen, aki átkozottul értett a kardforgatáshoz.

De Wynter hamarosan megkapta a szükséges nyitást. A szíve megugrott, a kardját a férfi mellkasába döfte, és megforgatta a pengét. Bumm! Kihúzta a kardját... és a férfi azonnal eltűnt a semmibe.

– Ez akkora baromság! – mondta Xavier csalódottan. Nos, a kedvenc trükkje az volt, hogy újraélesztette az áldozatait, és a barátaik után küldte őket.

Egy másik árnyék materializálódott, a halott helyett.

– Bassza meg! – köpte ki Wynter. – Ez fog történni minden alkalommal, amikor egyet kiiktatnak?

– Nem tudom – válaszolta Xavier. – Remélem nem.

Az árnyék gyorsan rárontott. A lány blokkolta a csapást, majd élesen előrebillentette a felsőtestét, hátrafelé tántorítva a férfit. A „Ki engedte ki a kutyákat” énekelve Anabel/Mary meglendítette a kardját, és kibelezte a férfit.

Wynter egy pillanatot szánt arra, hogy megnézze, mi van Cainnel. Nem tudta megállapítani, hogy szenvedett-e sérüléseket, de látta, hogy éppen megérkezett a többi Ősi is. Jobbra-balra gyilkolták a katonákat, de azokat azonnal másikak váltották fel.

Kardok csattogtak. Hangok morogtak. Egy varjú rikoltozott. Egy vadmacska üvöltött és sziszegett. Üvegfiolák törtek össze, amikor Anabel/Mary bájitalokat dobált az árnyakra.

A levegő most már statikus volt az Ősiek hatalmas erejétől. Wynter jobban szeretett volna a szövetségével mellettük – pontosabban Cain mellett – harcolni. De az árnyak akadályt képeztek közöttük és az Ősiek között, külön tartották a két csoportot, megakadályozva, hogy egyesítsék erőiket... és így őt és Caint könnyebben megölhették az árnyak.

Kibaszott Saul!

Egy árny megkerülte Xaviert, és sebesen Wynter felé rohant. Hőség lobbant Wynter karjában, ahogy a fickó pengéje vért fakasztva a bőrébe vájt. A rohadt szemétláda!

Vicsorogva, Wynter egy forró, mérgező mágiakitöréssel csapott le rá, éppen akkor, amikor Xavier is lecsapott rá egy mágiahullámmal, amelynek halál–, penész- és rothadásszaga volt. Az együttes támadás kiütötte az árnyékot. De nem volt alkalma még egy pillanatig sem átélni a diadalt, mert egy másik árnyék rontott rá. Meglendítve a kardját, átszakította a pólóját, és a húsát is megsebezte. Összeszorítva a fogait, Wynter pillanatokkal később átvágva a torkát végzett vele.

Ő és a szövetsége tovább harcoltak, egyik katonát a másik után likvidálva... de egyre többen léptek a helyükre. Bosszantó módon a pengéjén lévő rúnák használhatatlannak tűntek az árnyak ellen. Mert nem voltak igazán életben, feltételezte. Szilárdak voltak, de nem emberek. Ha érezték is a kard megbűvölésének köszönhetően a fantomrovarok cikázását, annak semmi jelét nem mutatták.

Semmi jelét nem mutatták semminek.

Véreztek, de soha nem nyögtek, káromkodtak vagy kiabáltak. Soha nem mutattak frusztráltságot vagy fájdalmat, csak hideg elszántságot. Még a mágiája sem váltott ki belőlük semmilyen érzelmi reakciót. A bőrük megfeketedett, felhólyagosodott, és gyorsan száradni kezdett, de a katonák tovább harcoltak, arcukon nem látszott undor vagy pánik.

Körülbelül egy percbe telt, mire rájött, hogy az „elhunyt” árnyakat már nem váltják fel újabbak. Már csak három marad – valójában kettő, javította ki, amikor Delilah kitépte az egyiknek a torkát. Anabel/Mary lefejezett egy másikat, míg Xavier kitörte a harmadik nyakát.

És aztán már nem volt egy sem.

Wynter várt, de nem villant elő több katona. Csak néhányan maradtak, akik az Ősiekkel harcoltak, de őket gyorsan kiiktatták. Azok helyére sem lépett senki.

– Talán Saul túlságosan kimerültnek érzi magát az árnyak sérülései okozta fájdalom megtapasztalásától ahhoz, hogy folytassa – vetette fel Xavier.

– Talán. – Wynter mégsem engedte le a kardját, felkészülve egy újabb...

Vakító fénygömb csapódott a fejébe. Égetett, mint a láva, úgy csapódott be, mint a fém, recsegett a szervezetében, és hevesen ívbe feszítette a hátát, miközben egy gyötrelmes sikoly rekedt a torkában. A földre zuhant, miközben a látása elhomályosult, majd a szíve dadogva megállt.